Het pad van vernietiging van een natuurbrand is niet beperkt tot dingen die branden - ook water loopt gevaar. Wanneer branden vanuit bossen en graslanden overslaan naar stedelijke gebieden, ze verbranden huishoudelijke en industriële artikelen zoals computers en auto's, een stoofpot van chemicaliën en zware metalen achterlatend. Regen kan dit in stromen spoelen, rivieren en gemeentelijke waterzuiveringssystemen die niet voorbereid zijn op de giftige zondvloed. Zware sedimentbelastingen als gevolg van door bosbranden gerelateerde erosie kunnen ook watersystemen en vereisten voor stambehandeling verstoppen.

De uitdagingen zijn niet beperkt tot brandgevoelige regio's. As- en rookdeeltjes kunnen honderden schadelijke chemicaliën bevatten, zo niet duizenden, van mijlen. Zelfs de manier waarop we branden bestrijden, kan ons water aantasten, een feit dat afgelopen april duidelijk werd toen met chemicaliën beladen vertragers blijkbaar honderden vissen doodden in Berkeley, Californië. Hoewel de vertragers niet waren gebruikt om een ​​natuurbrand te bestrijden, studies hebben aangetoond dat veelgebruikte brandvertragers dodelijk kunnen zijn voor het waterleven.

Als aangestelde lid van de San Francisco Regional Water Quality Control Board, Newsha Ajami heeft gewerkt met lokale, staats- en federale instanties om de waterkwaliteit te bewaken en te verzekeren in gebieden die getroffen zijn door bosbranden. Ajami is directeur stedelijk waterbeleid bij Stanford's Water in the West-programma, en leidt de Urban Water Systems &Institutions Thrust bij Re-Inventing the Nation's Urban Water Infrastructure (ReNUWIt), een technisch onderzoekscentrum van de National Science Foundation in Stanford. Ze besprak de bedreiging van natuurbranden voor de waterkwaliteit met Stanford Report.

Wat zijn enkele van de potentieel gevaarlijke manieren waarop bosbranden de waterkwaliteit kunnen beïnvloeden?

Wanneer bosbranden stedelijke gebieden bereiken, ze verbranden huizen, auto's, restaurants en winkels die allemaal vol elektronica staan, huishoudelijke apparaten, zonnepanelen, industriële chemicaliën, batterijen, verf en kunststof, om er een paar te noemen. Als brandresten niet volledig zijn opgeruimd, het kan door regen worden weggespoeld en in waterlichamen worden getransporteerd. We hopen op een regenbui om ons te helpen het vuur te bedwingen, maar die regen kan brandresten in waterlichamen spoelen. In aanvulling, deze branden kunnen waterinfrastructuur zoals waterdistributieleidingen, mogelijk de toegang tot schoon water afsnijden.

Wat zijn de gevolgen voor waterafhankelijke landbouwgewassen en -producten?

Tenzij je al je gewassen dekt en er het beste van hoopt, er is geen manier om te voorkomen dat as en rook in de bodem komen en de chemische eigenschappen ervan beïnvloeden. Planten kunnen deze verontreinigende stoffen rechtstreeks via hun bladeren en wortels opnemen, die mogelijk hun groei beïnvloeden of ze onveilig maken voor consumptie. In het geval van hoogwaardige gewassen, deze chemicaliën kunnen de smaak veranderen - zoals het geval kan zijn bij druiven, bijvoorbeeld - en het kan van invloed zijn op de verkoop, natuurlijk. Het is minder een probleem voor op water gebaseerde drankenbedrijven. Ze zuiveren hun water, en de meeste mensen denken sowieso niet aan de waterbron voor hun bier of andere drankjes. Dus, het zou waarschijnlijk een ernstige PR-fout zijn voor natuurbrandeffecten op een waterbron om de verkoop van bier of andere dranken te beïnvloeden. Hoe dan ook, er is veel dat we niet weten over chemicaliën die hun weg vinden van natuurbrandafval naar gewassen, dus het blijft een punt van zorg dat moet worden bestudeerd.

Wat kunnen we doen om ons te beschermen tegen de gevolgen van bosbranden voor waterbronnen?

Actief bosbeheer, vooral in de gebieden op het grensvlak wildland-stedelijk. We kunnen sedimentbarrières installeren en andere maatregelen nemen om ons voor te bereiden op de gevolgen van natuurbranden, maar dergelijke maatregelen kunnen duur en arbeidsintensief zijn. Het belangrijkste is om puin van verbrande stedelijke gebieden op te ruimen voordat ze in waterwegen worden weggespoeld. Je hebt bemanningen nodig met zwaar materieel, tijd en geld om dat te doen. Het is moeilijk te voorspellen hoe een hevig natuurbrand zich zou verspreiden, omdat het van zoveel factoren afhangt. Echter, we moeten meer innovatief denken in ons ontwerpproces opnemen en meer op de natuur gebaseerde oplossingen en flexibele systemen opnemen, zoals moerassen, open ruimten en oevergebieden, om de branduitbreiding en de daarmee samenhangende watervervuiling te vertragen.

Wat hebben we nodig op het gebied van nieuw beleid, richtlijnen, enzovoort.?

We moeten heroverwegen hoe we waterbehandeling uitvoeren in het licht van het beperkte begrip over de langetermijngevolgen van blootstelling aan brandgerelateerde chemicaliën in het watersysteem. We moeten de richtlijnen voor watergerelateerde infrastructuur in brandgevoelige gebieden herzien. We hebben nieuwe richtlijnen nodig voor monitoringstrategieën na branden om de cumulatieve effecten op de waterkwaliteit op korte en lange termijn te volgen en te begrijpen. Ook, we moeten innovatieve financierings- en financiële modellen en instrumenten ontwikkelen, zoals obligaties die publiek-private partnerschappen in staat stellen om dringende milieuproblemen aan te pakken, inclusief bosbeheer en stedelijke ontwikkeling in het licht van klimaatverandering en krimpende federale en staatsfinanciering.

De belangrijkste focus, echter, brandpreventie moet zijn. Het bouwen van steden en gemeenschappen om meer vuurbestendig te zijn, vereist de wil van het volk en de wetgevers. Dat is er nu niet omdat dit soort branden een nieuw fenomeen zijn en we proberen er nog steeds ons hoofd omheen te draaien. De focus lag dus vooral op herstel na calamiteiten. Ook, de huidige financieringsmodellen zorgen ervoor dat geld voor preventie en opruiming alleen op specifieke tijden beschikbaar is - niet noodzakelijk de meest logische of voordelige tijden, aangezien hoe meer we uitgeven aan preventie, hoe minder we hoeven uit te geven aan beheer na rampen.

Wat zijn enkele van de belangrijke hiaten in ons begrip over de invloed van natuurbranden op water?

De effecten van bosbranden op de waterkwaliteit op het raakvlak tussen stad en natuur zijn nog steeds niet volledig begrepen en onderzocht. Dit type brand is een recenter fenomeen dat vooral wordt verergerd door klimaatverandering en het effect ervan op de intensiteit van extremen. We hebben een actievere korte- en langetermijnbewaking nodig die is ontworpen voor brandgerelateerde metalen en toxines. We moeten onderzoeken hoe as en rookpluimen water en bodem kunnen beïnvloeden in andere regio's buiten de brandzone.