Een jaar geleden, op 25 augustus, 2017, Orkaan Harvey trof Texas - de eerste grote orkaan die in de Verenigde Staten aan land kwam sinds Wilma in 2005. Harvey dumpte recordbrekende regen en zette honderdduizenden huizen in en rond Houston onder water. Het veroorzaakte ongeveer 125 miljard dollar aan schade, waardoor het een van de duurste natuurrampen in de Amerikaanse geschiedenis is.

Maar menselijke keuzes speelden een rol. Voor Harvey, Houston stond algemeen bekend als een model van ongecontroleerde stedelijke ontwikkeling. Zonder formeel bestemmingsplan of alomvattend plan, ontwikkelaars mochten vrijwel elk land veranderen, inclusief wetlands, in huizen en winkelcentra. Het Nationale Overstromingsverzekeringsprogramma, beheerd door de Federal Emergency Management Agency (FEMA), onbedoeld intensieve ontwikkeling aangemoedigd door dekking te bieden in overstromingsgevoelige gebieden tegen lagere tarieven.

De effecten van Harvey in Houston bieden een ideale case study voor niet-duurzame interactie tussen mens en omgeving. Na de overstromingen van vorig jaar, het zou logisch zijn om van de getroffen gemeenschappen te verwachten dat ze het risicobeheer op de lange termijn en risicovermindering opnieuw zouden bekijken.

In feite, Ik zie het tegenovergestelde gebeuren. In slechts één voorbeeld, Ambtenaren in de stad Friendswood (een deel van Houston) staan ​​sommige bewoners toe hun huizen te herbouwen op basis van verouderde overstromingsrisicokaarten die het risico van toekomstige overstromingen sterk onderschatten. Dit vermijdt vereisten zoals het verhogen van huizen en het kopen van een overstromingsverzekering. Ik geloof dat de keuze om te vertrouwen op foutieve informatie, gedreven door financiële zorgen op korte termijn, zal de langetermijnrisico's voor veel Houstonians vergroten.

De boodschap van FEMA overstromingskaarten

Veel discussie over het onrustige National Flood Insurance Program heeft zich geconcentreerd op de kunstmatig lage premies. FEMA's overstromingsrisicokaarten krijgen minder aandacht, maar zijn een krachtig instrument voor risicocommunicatie.

FEMA produceert deze kaarten voor meer dan 20, 000 gemeenschappen die deelnemen aan het verzekeringsprogramma. Zij bepalen de verzekeringstarieven, informeer lokale regelgeving en communiceer risico's naar gemeenschappen

Op de kaarten, Speciale overstromingsgebieden identificeren zones met een kans van één procent op overstromingen in een bepaald jaar. Aangezien dit zich vertaalt in 100 procent kans op overstroming ten minste één keer in de eeuw, deze gebieden worden vaak 100-jarige overstromingsgebieden genoemd (waardoor de misleidende indruk ontstaat dat ze maar één keer per eeuw zullen overstromen). Huiseigenaren daar moeten een overstromingsverzekering kopen om in aanmerking te komen voor federaal gereguleerde of gegarandeerde leningen.

Met behulp van enquêtes en geografische gegevens, Ik heb aangetoond dat overstromingskaarten een grote invloed hebben op vrijwillige beslissingen om een ​​overstromingsverzekering af te sluiten. Samenwerken met andere sociale wetenschappers en ingenieurs, Ik ontdekte dat mensen die in gemeenschappen wonen met een groot percentage van 100-jarige overstromingsgebieden, meer kans hebben om een ​​overstromingsverzekering af te sluiten, ook als ze daar niet toe verplicht zijn.

Hoe brengen deze kaarten risico's over? Met behulp van websites zoals Floodsmart.gov, gebruikers kunnen de overstromingskaarten bekijken en bedreigingen voor hun eigendommen en de omliggende gebieden zien. FEMA werkt ook samen met lokale overheden om bewoners voor te lichten over overstromingsrisico's. Een burgerlijk ingenieur die voor de stad Huntsville werkte, Alabama vertelde me dat hij de kaarten gebruikte om huiseigenaren op relatieve risico's te wijzen:"Ik zal zeggen, 'Heeft u een overstromingsverzekering? Dat hoeft niet – uw huis bevindt zich niet in [een overstromingsgebied van 100 jaar] – maar u heeft wel een kans van één procent per jaar dat er aan de achterkant van uw eigendom overstroomt. Het is dicht bij waar je bent, dus je hebt meer kans op overstromingen dan iemand die verder weg is.'"

Wanneer huiseigenaren hun huizen verhogen of overstromingsbestendig maken of een overstromingsverzekering afsluiten, ze kunnen ook buren beïnvloeden om soortgelijke stappen te ondernemen.

De boodschap van FEMA ondermijnen

De kaarten van FEMA kunnen een tweesnijdend zwaard zijn. Als ze onjuist zijn, ze kunnen gebruikers misleiden.

En de kaarten hebben algemeen erkende gebreken. Ze doen slecht hun best om rekening te houden met veranderende omstandigheden. Bijvoorbeeld, FEMA wijst vaak een laag overstromingsrisico toe aan locaties die zich in de buurt van de kust bevinden, maar iets hoger liggen, vanwege onvoldoende golfmodellering om rekening te houden met het risico van stormvloeden. Dit kan bewoners in die zones een vals gevoel van veiligheid geven. En de kaarten analyseren niet hoe risico's variëren binnen overstromingsgebieden, of tussen kust- en binnenland locaties..

FEMA is verplicht om te beoordelen of de kaarten om de vijf jaar geüpdatet moeten worden. Maar uit een recent rapport van het Congressional Budget Office bleek dat tweederde van de provincies met hoge overstromingsgerelateerde claims kaarten had die meer dan vijf jaar oud waren. Het updateproces is tijdrovend, met een langdurige wettelijke consultatie- en beroepsprocedure.

Zelfs als gemeenschappen over recentere gegevens beschikken, FEMA zal geen gedeeltelijke update publiceren. Dit verklaart waarom Friendswood, dat een bijgewerkte overstromingskaart heeft voor een deel van het land binnen zijn grenzen, gemaakt na Tropical Storm Allison in 2007 - kan terugkeren naar een 20 jaar oude FEMA-kaart om de wederopbouw na Harvey te begeleiden.

Risico's bagatelliseren

Friendswood is slechts één voorbeeld van functionarissen in Houston die overstromingsrisico's bagatelliseren. FEMA-kaarten worden ontwikkeld en bijgewerkt in samenwerking met gemeenschappen; in de afgelopen jaren heeft het bureau ontwikkelaars van Houston toestemming gegeven om lokale overstromingskaarten te herzien door middel van stappen zoals het dumpen van tonnen vulling om buurten boven de uiterwaarden te verhogen - soms slechts enkele centimeters.

Vandaag, een ontwikkelaar in Friendswood is van plan om een ​​winkelcentrum te bouwen in de overstroming van Clear Creek - de zone rond de kreek waar het meeste water stroomt - bovenop aangevoerd vuil. In het afgelopen decennium, sommige 1, 400 constructies zijn toegestaan ​​in en rond Houston in overstromingen.

Een pro-gebouw, pro-expansie mentaliteit nog steeds doordringt de stad. Ondanks tegenstand van sommige bewoners en lokale media, De gemeenteraad van Houston heeft in april 2018 unaniem een ​​plan goedgekeurd om 900 huizen te bouwen in een overstromingsgebied in het westen van Houston.

Houston neemt enkele maatregelen om overstromingsrisico's te verminderen, zoals het uitkopen van huizen die regelmatig onder water staan ​​en andere eigenaren verplichten hun huizen op te waarderen. Niettemin, deze voorbeelden van pro-ontwikkeling zijn verontrustend.

Volgens een recente studie, de extreme hoeveelheden regen die tijdens Harvey op Houston vielen, waren het gevolg van een ongekende hitte-inhoud van de oceaan. Met andere woorden, het werd verergerd door door de mens veroorzaakte klimaatverandering. In een klimaat waar de temperaturen naar verwachting in de toekomst zullen stijgen, door orkaan veroorzaakte kustoverstromingen zullen frequenter en intenser zijn.

Mijn recente onderzoek toont aan dat zelfs met hun gebreken, FEMA-overstromingskaarten beïnvloeden beslissingen om overstromingsverzekeringen aan te schaffen en algemene ondersteuning voor overstromingsbeperking. Beleidsmakers moeten serieus nadenken over hoe ze de toenemende overstromingsrisico's nauwkeurig aan het publiek kunnen communiceren. Terugkeren naar oude overstromingskaarten en afwijkingen toestaan ​​om ontwikkeling te bevorderen, is een recept voor meer rampen op de weg.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.