Op een dag binnenkort, analisten bepalen dat een stad of provincie, of misschien een schooldistrict of nutsbedrijf, zo kwetsbaar is voor zeespiegelstijging, overstromingen, droogte of natuurbrand dat het een investeringsrisico is.

Om zeker te zijn, geen enkele gemeenschap heeft zijn kredietwaardigheid tot nu toe verlaagd vanwege klimaatvoorspellingen. En niemand heeft gehoord van een regering die worstelt om toegang te krijgen tot kapitaal vanwege haar precaire geografische ligging.

Maar nu ratingbureaus zich beginnen te concentreren op klimaatverandering, en beleggers praten steeds meer over de kwestie, degenen die betrokken zijn bij de markt zeggen dat het nu tijd is voor gemeenschappen om serieus te investeren in klimaatbestendigheid - of het risico te lopen in de toekomst gestraft te worden door de financiële sector.

"We kijken niet alleen naar de kwetsbaarheid van staats- en lokale overheden, maar hun vermogen om de impact te beheren, " zei Emily Raimes, vice-president bij Moody's Public Finance Group. "Terwijl we kijken naar de gegevens over de stijgende zeespiegel en wie mogelijk kwetsbaarder zijn, we zullen ook kijken naar wat deze regeringen doen om de impact te verzachten."

Moody's heeft zich vooral uitgesproken over zijn zorgen over klimaatverandering. Het bedrijf heeft tal van documenten uitgegeven waarin klimaatrisico's worden beoordeeld, en twee maanden geleden kocht het een meerderheidsbelang in Four Twenty Seven, een klimaatrisico databedrijf.

Emilie Mazzacurati, oprichter en CEO van Four Twenty Seven, zei dat de aandacht van de obligatiesector voor de kwestie lokale overheden zou moeten aansporen om er een prioriteit van te maken. "Het creëert een stimulans voor hen om beter voorbereid te zijn, want het gaat ze geld kosten als ze dat niet doen."

Maar sommigen maken zich zorgen dat het straffen van plaatsen voor hun gevoeligheid voor klimaatverandering het voor hen alleen maar moeilijker zal maken om de infrastructuurverbeteringen te financieren die hen zouden kunnen beschermen.

"Niemand is tot nu toe gestraft voor het hebben van een slecht milieubeleid of -praktijk of -systeem, " zei Tim Schäfer, Plaatsvervangend penningmeester van Californië voor openbare financiën. 'Ik weet niet hoe lang dat nog gaat duren. Ik ga ervan uit dat het niet lang meer duurt.'

Overheden, groot en klein, vertrouwen voor een groot deel van hun infrastructuurwerk op de gemeentelijke obligatiemarkt van $3,8 biljoen. Wanneer ambtenaren een snelweg of een school willen bouwen, of een zeewering of een centrum voor noodoperaties, geven ze vaak obligaties uit, het geld binnen te halen dat nodig is om het project te voltooien. Beleggers worden terugbetaald met rente over een periode die tientallen jaren of langer kan duren.

Ongeveer tweederde van de infrastructuurprojecten in de Verenigde Staten wordt betaald door gemeentelijke obligaties, en meer dan 50, 000 staten, lokale overheden en andere overheden hebben obligaties uitgegeven om hun werk te financieren.

Overheden betalen hogere rentetarieven op die obligaties wanneer hun kredietwaardigheid laag is. Bedrijven als Moody's Investors Service en Standard &Poor's Financial Services geven de ratings af.

"Beleggers bevinden zich in een positie om een ​​hoger rendement te eisen wanneer ze een groter risico zien, " zei Kurt Forsgren, directeur van S&P Global Ratings.

Gemeentelijke obligaties worden beschouwd als een conservatieve investering, met een huidige wanbetalingsgraad van ongeveer 0,3%, volgens Matt Fabian, partner bij Gemeentelijke Marktanalyse. Daten, de obligatiemarkt heeft weinig gedaan om aan te geven dat het risico mogelijk toeneemt.

"Er is bijna geen impact op de prijzen van muni-obligaties met betrekking tot de kwetsbaarheden van de klimaatverandering. Prijzen erkennen het risico van klimaatverandering niet, " zei hij. "De meeste beleggers zijn van mening dat (klimaatverandering) de markt zal gaan beïnvloeden direct nadat hun eigen obligaties vervallen."

Naarmate meer investeerders en bedrijven de risico's bestuderen, echter, dat zou kunnen veranderen.

"We zijn ongeveer een jaar verwijderd van de klimaatverandering die de muni-markt begint te beïnvloeden - een beetje, Fabian zei. "Veranderingen aan de investeerderskant zullen eerst gebeuren, (credit)ratings komen op de tweede plaats, en het gedrag van emittenten zal een verre derde zijn."

Sommige investeerders zijn al begonnen klimaatverandering in hun beslissingen mee te nemen. Erik Glas, een portefeuillemanager bij AllianceBernstein, zei dat zijn portefeuille ervoor koos om een ​​recente obligatie van drie decennia in de Florida Keys te vermijden, die wordt geconfronteerd met een stijgende zeespiegel.

"Hoe ziet (de Florida Keys) er over 30 jaar uit?" zei Glas. "Ik weet het niet. Maar ik weet dat het er niet uit zal zien zoals het er vandaag uitziet. Dat is een moeilijke berekening om te maken, en we hebben besloten om het niet te nemen."

David Jacobson, vice-president communicatie voor Moody's Public Finance Group, noemde een verlaging van klimaatprojecties een "wat-als-ding". De ratings van Moody's zijn gebaseerd op wat analisten verwachten van de kredietwaardigheid van een overheid in de komende 12 tot 24 maanden, hij zei, ook al kunnen de obligaties die ze uitgeven tientallen jaren lopen.

"De dingen die nu of in de komende 24 maanden gebeuren, wegen veel meer dan de dingen waarvan we denken dat ze over 15 tot 20 jaar zullen gebeuren. " zei Lenny Jones, directeur bij Moody's. "We zijn geen wetenschappers."

Credit-rating firms have always acted conservatively, said Justin Marlowe, a professor at the University of Washington who studies public finance. To some critics, that reluctance to downgrade pre-emptively is leaving the market unprepared for the onslaught of climate effects that so many local governments will face.

That's the conundrum facing the municipal bond market right now:If the market fails to be proactive about future risks, it could lead to billions in ill-fated investments in communities at the forefront of climate change. But making it more expensive for governments with environmental liabilities to borrow money could prevent them from making the improvements needed to strengthen their infrastructure.

And just because a city is likely to be struck by sea level rise or wildfire doesn't necessarily mean it will default on its bonds. Further effects like crop yields and population shifts—and their impact on a tax base—could prove even harder to project.

"It's a pretty big step from 'we have economic impacts' to 'this is going to affect their long-term ability to repay their bonds.' There's a really big difference, " Mazzacurati said. "(Ratings firms') focus is really about counties who repay their debt. Dat is het. There can be really important impacts that are not going to be reflected in the bond rating, and that doesn't mean the bond rating is off."

Tot dusver, the few climate-related credit downgrades have come after specific disasters. New Orleans and Port Arthur, Texas, experienced credit downgrades after major hurricanes. And after a fire nearly destroyed Paradise, Californië, vorig jaar, the pool of pension obligation bonds it was a member of saw its credit downgraded.

As New Orleans rebounded, its credit improved. The city adopted a resilience strategy, bolstered its levee system and pursued other projects, such as turning green space into water reservoirs during periods of flooding. Vandaag, the city sees its biggest climate threat as extreme rainfall, which has increased in frequency in recent years and flooded parts of the city.

Leaders in New Orleans are asking voters to approve $500 million in new bonds, which would pay for infrastructure improvements such as the replacement of outdated pipes, as well as other goals like affordable housing. City officials say it shows New Orleans is "doubling down" on its infrastructure program.

"The environment is changing. More water's coming down in a shorter period, and we have to respond to that, " said Norman White, the city's chief financial officer. "Our first responsibility is to the citizens of New Orleans. Fortunately, that lines up with investors."

Coastal cities across the country are building seawalls to stave off rising oceans. Others are elevating roadways to prepare for more frequent flooding. Some are requiring sturdier new construction and retrofitting existing buildings to withstand severe weather events. Communities in drought-prone areas may focus on projects such as water storage, while those with flooding concerns must fortify their sewage infrastructure.

Vorig jaar, Moody's surveyed the 50 largest U.S. cities; 28 responded. Onder hen, they had 240 climate resilience projects, totaling $47 billion. Some 60% of the projects were to combat flooding.

Florida's Miami-Dade County has been praised by analysts for its infrastructure investments focused on climate preparedness. Ed Marquez, the county's deputy mayor, said future financing is a "concern, " but officials are trying to address that with capital plans focused on dealing with the changing climate.

"This is a many-year process as we fix our infrastructure, as we add new infrastructure, as new science comes on board, " he said. "Miami is still growing. People are still coming. Investors are buying our bonds. We're telling them what the odds are, but it's odds that they're willing to play."

over de hele staat, Florida remains in good shape creditwise, despite the challenges many of its communities are facing. Ben Watkins, the state's director of bond finance, said that's likely to continue, even amid hurricanes and rising sea levels. Even the most devastating hurricane seasons have ended up being a "blip on the radar" in terms of Florida's credit health, hij zei. But concern remains for smaller governments within the state.

"People are dying to come to Florida and coming to Florida to die, " he said. "Until that changes, we'll have the economic engines to be able to access credit."

Cities with climate change risks should follow Florida's lead and borrow now for local projects, said Fabian, the analytics researcher.

"As investors get smarter about climate change risk, it will become more expensive for governments with the largest need to borrow, " Fabian said. "Their costs to borrow could certainly be higher. Acting earlier is almost always cheaper."

©2019 Stateline.org
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.