Digitale technologieën worden vaak naar voren geschoven als oplossing voor milieudilemma's.

De verspreiding van internet ging gepaard met beweringen over een enorme vermindering van printen, en door papier te vervangen door bytes, we dachten dat we onze negatieve impact op het milieu zouden verminderen

Maar deze vroege belofte om milieuproblemen op te lossen komt misschien niet uit omdat digitale apparaten, zoals de meeste technologieën, hebben ook gevolgen voor het milieu.

Apparaten worden aangedreven door elektriciteit - vaak geproduceerd in kolencentrales - en zijn vervaardigd uit materialen zoals metalen, glas en kunststof. Deze materialen moeten ook worden gedolven, gemaakt of gerecycled.

Dus, terwijl digitale technologieën milieuvoordelen kunnen opleveren, we moeten er niet vanuit gaan dat ze dat altijd doen. Mijn onderzoek dat dit jaar is gepubliceerd, laat zien dat er veel meer moet worden gedaan om dergelijke mythen te ontkrachten.

Digitale ecologische voetafdruk meten

Het is moeilijk om de milieu-impact van ons digitale leven te meten, mede omdat de digitale ecosystemen die internet mogelijk maken complex zijn.

De Milieuvergadering van de Verenigde Naties definieert een digitaal ecosysteem als "een complex gedistribueerd netwerk of onderling verbonden sociaal-technologisch systeem."

gewoon, digitale ecosystemen zijn het resultaat van mensen, digitale infrastructuur en apparaten die met elkaar communiceren. Ze zijn afhankelijk van energieverbruik op meerdere schalen.

De term "digitaal ecosysteem" heeft betrekking op ecologisch denken, specifiek in termen van hoe mens-technologische systemen werken.

Echter, er is niets inherent ecologisch duurzaam over digitale ecosystemen.

Het is de moeite waard om rekening te houden met de milieueffecten van digitale ecosystemen terwijl ze groeien.

in 2017, in Nature werd gemeld dat het internetverkeer (van en naar datacenters) exponentieel toenam. In dat stadium, het had 1,1 zettabyte bereikt (een zettabyte is gelijk aan een biljoen gigabyte).

Terwijl ons digitale gebruik doorgaat, net als onze CO2-uitstoot.

Gevaren van datacenters

Datacenters dragen in belangrijke mate bij aan de CO2-uitstoot van digitale ecosystemen. Het zijn in feite fabrieken die opslaan, back-up en herstel onze gegevens.

Vorig jaar april, er werd geschat dat datacenters over de hele wereld meer dan 2% van de elektriciteit in de wereld gebruikten, en genereerde dezelfde hoeveelheid koolstofemissies als de wereldwijde luchtvaartindustrie (in termen van brandstofverbruik).

Hoewel er discussie is over de impact van vliegen op klimaatverandering, we zijn minder geneigd om ons digitale leven op dezelfde manier te evalueren.

Volgens professor John Naughton van de Britse Open Universiteit, datacenters maken ongeveer 50% uit van alle energie die wordt verbruikt door digitale ecosystemen. Persoonlijke apparaten gebruiken nog eens 34%, en de industrieën die verantwoordelijk zijn voor de productie ervan gebruiken 16%.

Techreuzen zoals Apple en Google hebben zich gecommitteerd aan 100% hernieuwbare doelen, maar ze zijn slechts een onderdeel van ons gigantische digitale ecosysteem.

Ook, bij vele gelegenheden, ze vertrouwen op CO2-compensaties om dit te bereiken. Compensaties zijn mensen en organisaties die investeren in milieuprojecten om hun koolstofemissies van andere activiteiten in evenwicht te brengen. Bijvoorbeeld, mensen kunnen CO2-compensaties kopen bij het boeken van vluchten.

Compensaties zijn bekritiseerd omdat ze de koolstofvoetafdruk van rijke mensen niet effectief verminderen, terwijl het schuldgevoel van voortdurende consumptie wordt vrijgesteld.

Een met koolstof gevulde weg voor de boeg

Met de opkomst van meer digitale technologieën, de milieueffecten van digitale ecosystemen zullen waarschijnlijk toenemen.

Afgezien van de voor de hand liggende sociale en economische gevolgen, De milieu-implicaties van kunstmatige intelligentie (AI) moeten serieus worden overwogen.

Een paper dat in juni werd gepubliceerd door Amherst-onderzoekers van de University of Massachusetts, onthulde dat het trainen van een grote AI-machine vijf keer zoveel koolstof kan produceren als wat een auto (inclusief brandstof) gedurende het leven van een persoon uitstoot, gemiddeld.

Ook, dit cijfer heeft alleen betrekking op het trainen van een grote AI-machine. Er zijn verschillende andere manieren waarop deze machines energie opzuigen.

evenzo, bitcoin mining (een toepassing van blockchain) blijft grote hoeveelheden energie verbruiken, en neemt wereldwijd toe. Volgens het Internationaal Energie Agentschap, bitcoin mining verbruikt meer energie dan sommige landen, inclusief Oostenrijk en Colombia.

De 'eco' terugbrengen in het digitale ecosysteem

Het digitale ecosysteem dat onze apparaten ondersteunt, omvat opslagsystemen en netwerken die zich niet in onze huizen of werkplekken bevinden, zoals 'de wolk'. Maar we moeten nog steeds onze verantwoordelijkheid nemen voor de impact van dergelijke systemen.

Satellieten zijn in de ruimte. Draden lopen onder voetpaden, wegen en oceanen.

De hele tijd, het internet der dingen sluipt oude technologieën binnen en verandert de manier waarop we ze gebruiken. Deze ondergrondse en verre aspecten van digitale ecosystemen kunnen gedeeltelijk verklaren waarom de groeiende milieu-impact van digitaal buiten spel wordt gezet.

Er zijn een aantal manieren waarop mensen meer te weten kunnen komen over verantwoorde technische opties. Een gids uit 2017 van Greenpeace beoordeelde digitale technologiebedrijven op hun groene referenties. Het beoordeelde een reeks bedrijven, waaronder enkele beheerde digitale platforms, en anderen die datacenters hosten.

Maar hoewel de gids nuttig is, het wordt ook beperkt door een gebrek aan transparantie, omdat bedrijven niet verplicht zijn om informatie te delen over hoeveel energie nodig is of wordt geleverd voor hun datacenters.

Grote technologie verantwoordelijk houden

De verantwoordelijkheid om ons digitale leven duurzamer te maken, mag niet alleen bij individuen liggen.

Overheden moeten zorgen voor een regelgevingsomgeving die meer transparantie vereist over hoe digitale bedrijven energie gebruiken. En om deze bedrijven verantwoordelijk te houden, moet ook worden gerapporteerd of ze de duurzaamheid van hun praktijken verbeteren.

Een onmiddellijke stap zou kunnen zijn dat bedrijven die digitale apparaten produceren, afstappen van geplande veroudering. Een voorbeeld hiervan is wanneer bedrijven, waaronder Apple en Samsung, smartphones maken die niet zijn ontworpen om lang mee te gaan.

Digitale duurzaamheid is een handige manier om in te schatten hoe digitale technologieën onze ecologische wereld beïnvloeden.

We moeten erkennen dat technologie niet alleen een bron van milieuoplossingen is, maar heeft ook het potentieel voor negatieve gevolgen voor het milieu.

Alleen dan kunnen we een effectieve overgang maken naar een duurzamere toekomst die ook digitale technologieën omvat.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.