Concentraties van methaan, een broeikasgas dat ongeveer 28 keer krachtiger is dan koolstofdioxide, zijn sinds 2007 gestaag gestegen in de atmosfeer van de aarde. Hoewel verschillende mogelijke verklaringen, waaronder een toename van de methaanemissies uit de tropen, zou deze stijging kunnen verklaren, door een gebrek aan regionale data hebben wetenschappers de bron niet kunnen achterhalen. Nu een studie gepubliceerd in het tijdschrift European Geosciences Union (EGU) Atmosferische scheikunde en natuurkunde gebruikt satellietgegevens om te bepalen dat een derde van de wereldwijde toename afkomstig is uit de tropen van Afrika.

"Een van de suggesties voor de aanhoudende stijging van methaan in de atmosfeer, op basis van gegevens op de grond, is dat tropische bronnen zijn toegenomen, " zegt Mark Lunt, een atmosferische wetenschapper aan de Universiteit van Edinburgh en hoofdauteur van de studie. Hij en zijn co-auteurs gebruikten gegevens afkomstig van GOSAT, de Japanse Broeikasgassen Observerende Satelliet, om jaarlijkse - en zelfs seizoensgebonden - trends in Afrika tussen de breedtegraden van 26 ° N en 26 ° Z te onderzoeken.

"Er zijn maar weinig studies die zich in detail op Afrika hebben gericht, voornamelijk omdat er niet veel atmosferische methaangegevens zijn, "zegt Lunt. "Het gebruik van satellietgegevens geeft een uniek perspectief op het continent dat anders niet beschikbaar zou zijn."

Eerdere studies met schattingen van Afrikaanse methaanuitstoot hebben gebruik gemaakt van wereldwijde modellen, die met relatief grove resoluties worden uitgevoerd en emissieveranderingen op continentale schaal oplossen. Door zich in plaats daarvan uitsluitend te richten op Afrika bezuiden de Sahara, Lunt en zijn co-auteurs waren in staat om een ​​regionaal model uit te voeren met een veel hogere resolutie dan mogelijk zou zijn met een globale versie. Door dit verschil konden de onderzoekers zich concentreren op veranderingen in individuele landen - een detailniveau dat voorheen niet kon worden bereikt.

De resultaten geven aan dat ongeveer een derde van de wereldwijde toename van methaan in de atmosfeer tussen 2010-2016 zijn oorsprong vindt in de tropen van Afrika. Het meeste hiervan kwam uit Oost-Afrika, inclusief een uitgesproken, kortetermijnboost in de uitstoot van de Sudd, een van 's werelds grootste wetlands, in Zuid-Soedan.

"Ons onderzoek benadrukt het belang van Afrika, en zelfs individuele wetlands, in termen van hun bijdragen aan het wereldwijde methaanbudget, "zegt Lunt. Maar, hij zegt, het is ook belangrijk op te merken dat de onderzoeksperiode pas teruggaat tot 2010, het jaar dat GOSAT online kwam. "Op basis van dit werk we kunnen niets zeggen over de oorzaak van de stijging in 2007, ", zegt Lunt. Het team kan ook nog geen verklaring geven voor de bron van extra toename van de methaanemissies die ze in Oost-Afrika hebben waargenomen. "Landbouw of andere wetlands zijn waarschijnlijk verdachten, " zegt Lut, "maar we hebben meer bewijs nodig om dit te bewijzen."

Volgens Lut, de bevindingen kunnen worden gebruikt om wetlandmodellen te verbeteren, informeren waar intensieve veldcampagnes moeten plaatsvinden om de onderliggende oorzaken van tropische methaanemissies te identificeren, en ons uiteindelijk helpen het toekomstige klimaat op aarde te begrijpen. "Om te begrijpen hoe methaan in de toekomst zou kunnen veranderen, het is essentieel dat we veranderingen in het heden en het recente verleden adequaat kunnen verklaren, ", zegt Lunt. "Studies zoals deze kunnen helpen om de lijst met mogelijke verklaringen te verfijnen, en hopelijk verbeteren we onze voorspellende mogelijkheden voor de toekomst."