De moderne samenleving heeft het afgelopen decennium veel aandacht besteed aan de beloften van de digitale economie. Maar het heeft weinig aandacht besteed aan zijn negatieve ecologische voetafdruk.

Onze smartphones zijn afhankelijk van zeldzame aardmetalen, en cloudcomputing, datacentra, kunstmatige intelligentie en cryptocurrencies verbruiken grote hoeveelheden elektriciteit, vaak afkomstig van kolencentrales.

Dit zijn cruciale blinde vlekken die we moeten aanpakken als we het volledige potentieel van de digitale economie willen benutten. Zonder dringende systeembrede acties, de digitale economie en de groene economie zullen onverenigbaar met elkaar zijn en kunnen leiden tot meer uitstoot van broeikasgassen, klimaatverandering versnellen en grote bedreigingen vormen voor de mensheid.

De digitale economie mist een universele definitie, maar het omvat de economische activiteiten die het gevolg zijn van miljarden dagelijkse online verbindingen tussen mensen, ondernemingen, apparaten, gegevens en processen, van internetbankieren tot autodelen tot social media.

Het wordt vaak de kenniseconomie genoemd, informatiemaatschappij of de interneteconomie. Het vertrouwt op data als brandstof en het levert de samenleving al op vele manieren voordeel op, zoals bij medische diagnoses.

Steenkool is nog steeds koning voor internet

Zeldzame aardelementen vormen de ruggengraat van onze moderne digitale technologieën, van tablets en smartphones tot televisies en elektrische auto's.

China is 's werelds grootste producent van zeldzame aardmineralen, goed voor bijna 70 procent van de wereldwijde jaarlijkse productie. De grootschalige productie van zeldzame aardelementen in China heeft geleid tot ernstige bezorgdheid over het vrijkomen van zware metalen en radioactieve materialen in waterlichamen, bodem en lucht in de buurt van mijnsites.

Onderzoek naar de levenscyclusanalyses van zeldzame aardmineralen heeft uitgewezen dat de productie van deze metalen verre van ecologisch duurzaam is, veel energie verbruiken en radioactieve emissies genereren.

Er wordt wel eens gezegd dat de cloud (en het digitale universum) begint met steenkool, omdat digitaal verkeer een enorme en gedistribueerde fysieke infrastructuur vereist die elektriciteit verbruikt.

Steenkool is een van 's werelds grootste bronnen van elektriciteit en levert een belangrijke bijdrage aan de klimaatverandering. China en de Verenigde Staten zijn de grootste steenkoolproducenten.

Energie zwijnen

's Werelds datacenters - de opslagplaatsen voor enorme hoeveelheden informatie - verbruiken ongeveer drie procent van de wereldwijde elektriciteitsvoorziening (meer dan het hele Verenigd Koninkrijk), en produceren twee procent van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen - ongeveer hetzelfde als het wereldwijde vliegverkeer.

Uit een rapport van Greenpeace East Asia en de North China Electric Power University bleek dat de Chinese datacenters in 2018 99 miljoen ton koolstofdioxide produceerden. het equivalent van ongeveer 21 miljoen auto's die een jaar lang worden gereden.

Broeikasgassen zijn niet het enige type vervuiling waar u zich zorgen over moet maken. Elektronisch afval (e-waste), dat een bijproduct is van datacenteractiviteiten, is goed voor twee procent van het vaste afval en 70 procent van het giftige afval in de Verenigde Staten.

wereldwijd, de wereld produceert maar liefst 50 miljoen ton elektronisch e-waste per jaar, meer dan US $ 62,5 miljard waard en meer dan het BBP van de meeste landen. Slechts 20 procent van dit e-waste wordt gerecycled.

Als het om AI gaat, recent onderzoek heeft uitgewezen dat het trainen van een groot AI-model - het invoeren van grote hoeveelheden gegevens in het computersysteem en het vragen om voorspellingen - meer dan 284 ton kooldioxide-equivalent kan uitstoten - bijna vijf keer de levenslange uitstoot van de gemiddelde Amerikaanse auto. De resultaten van dit werk laten zien dat er een groeiend probleem is met de digitale voetafdruk van AI.

Een ander punt van zorg is Bitcoin en andere cryptocurrencies, die afhankelijk zijn van blockchain, een digitaal grootboek zonder centrale autoriteit dat continu transacties tussen meerdere computers registreert. De hoeveelheid energie die nodig is om één dollar aan Bitcoin te produceren, is meer dan twee keer zo groot als die nodig is om dezelfde waarde aan koper te ontginnen. goud of platina. Uit een onderzoek uit 2014 bleek dat Bitcoin evenveel energie verbruikte als Ierland.

Blockchain-technologieën zoals Bitcoin zijn energie-inefficiënt en tenzij hun potentiële toepassingen duurzaam worden ontwikkeld, vormen ze een ernstige bedreiging voor het milieu.

Anders denken

De digitale economie versnelt sneller dan de acties die worden ondernomen in de beweging van de groene economie om negatieve milieueffecten tegen te gaan. Om snel vooruit te gaan, we moeten eerst anders gaan denken.

De wereld en zijn hardnekkige uitdagingen zijn niet lineair - alles is verbonden met al het andere. We moeten het bewustzijn over deze grote blinde vlekken vergroten, systeemleiderschap omarmen (over grenzen heen leiden), ideeën voor de circulaire economie stimuleren (de economische activiteit loskoppelen van het verbruik van eindige hulpbronnen), gebruik maken van een eco-economische benadering (een ecologisch duurzame economie) en beleidsmakers aanmoedigen om de onderlinge verbanden tussen overheidsbrede, systeembrede en maatschappelijke resultaten.

We moeten ook nadenken over collectieve probleemoplossing door verschillende perspectieven van zowel het mondiale noorden als het mondiale zuiden samen te brengen. We moeten een inventaris maken van de wereldwijde en lokale schade veroorzaakt door elektronische apparaten, platformen en datasystemen, en problemen over de digitale economie en de impact op het milieu in brede maatschappelijke termen te kaderen.

Misschien, de manier om de huidige discussie vooruit te helpen is door te vragen:wat moet er worden gedaan om de wereld op een duurzaam menselijk pad te brengen?

We moeten ons niet alleen afvragen wat de digitale economie voor ons kan doen, maar wat we gezamenlijk kunnen doen voor zowel de digitale economie als het milieu.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.