De snelle expansie van steden over de hele wereld heeft een enorme impact op de biodiversiteit. Om een ​​duidelijker beeld te krijgen van de situatie, een internationale groep wetenschappers, waaronder professor Andrew Gonzalez van de afdeling Biologie van McGill, onderzocht meer dan 600 onderzoeken naar de effecten van stedelijke groei op de biodiversiteit. Ze publiceerden hun bevindingen vandaag in Natuur Duurzaamheid .

"Ons begrip van de toenemende impact van steden is cruciaal voor toekomstige doelstellingen op het gebied van biodiversiteit, maar we moeten snel bestaande hiaten in onze kennis opvullen, omdat ze ons in de weg staan ​​om nieuw beleid te maken om de effecten van stedelijke groei te beheersen, ' zegt Gonzalez.

Het onderzoek onderstreept wat we weten over de effecten van stadsuitbreiding op natuurlijke habitats:

• We leven in de snelste periode van stedelijke groei in de menselijke geschiedenis. Tegen 2030, meer dan 2 miljard extra mensen zullen naar verwachting in steden wonen, een tempo van stedelijke groei dat gelijk staat aan het elke zes weken bouwen van een stad ter grootte van New York City.
• 290, 000 vierkante kilometer, (een gebied dat groter is dan het hele Verenigd Koninkrijk) van natuurlijke habitats zal naar verwachting tegen 2030 worden omgezet in stedelijk landgebruik.
• De directe effecten van stedelijke uitbreiding op de biodiversiteit zullen het grootst zijn in de tropische kustgebieden zoals die in China, Brazilië, en Nigeria, waar sprake is van een hoge mate van biodiversiteit.
  

  Maar het onderzoek suggereert ook dat wetenschappers de effecten van stedelijke groei niet op de juiste plaatsen bestuderen. De auteurs vinden dat er meer onderzoek nodig is om een ​​compleet beeld te krijgen van de invloed van steden op de natuur. Belangrijke aspecten voor toekomstig onderzoek zijn onder meer:

• Meer onderzoek naar de effecten van stadsuitbreiding in lage-inkomenslanden op het zuidelijk halfrond, waar het verlies van natuurlijke habitat naar verwachting het ernstigst zal zijn, vooral in de tropische regenwouden, zoals die langs de Braziliaanse kust, in West-Afrika en in Zuidoost-Azië.
• 72% van de onderzoeken naar directe stedelijke effecten op de biodiversiteit zijn in landen met een hoog inkomen, terwijl het verlies aan natuurlijke habitats als gevolg van stadsuitbreiding naar verwachting het ernstigst zal zijn in landen met lagere inkomens.
• Relatief weinig studies (slechts 34%) hebben de indirecte effecten van stedelijke groei op de biodiversiteit gekwantificeerd.
• De indirecte effecten van stadsuitbreiding op de biodiversiteit, zoals het voedsel en de energie die nodig zijn om stadsbewoners te onderhouden, strekken zich uit tot ver buiten de stadsgrenzen en hebben waarschijnlijk een veel grotere impact dan de directe effecten van de stad zelf. Bijvoorbeeld, de hoeveelheid landbouwgrond die nodig is om de steden in de wereld te voeden, is 36 keer groter dan de stedelijke gebieden zelf.