Weelderig regenwoud bedekt miljoenen hectaren van de Democratische Republiek Congo, een centraal onderdeel van de natuurlijke verdediging van de aarde tegen de opwarming van de aarde, maar wordt ernstig bedreigd door een perfecte storm van wanbeheer en corruptie.

Een reeks wereldwijde en lokale NGO's zijn in een gespannen strijd om het regenwoud te redden, die vorig jaar alleen al een gebied verloor dat twee keer zo groot was als Luxemburg, volgens Global Forest Watch.

Maar de problemen lopen dwars door de DR Congo-samenleving - van de armen die afhankelijk zijn van houtskool als brandstof in een land met een magere voorraden andere energie, aan de hoge ambtenaren die profiteren van illegale houtkap.

"Er zijn wetgevers en soldaten bij betrokken. Ze betalen geen belasting - het is oneerlijke concurrentie, " zegt Felicien Liofo, hoofd van een vereniging van houtbewerkers.

Lokale politie zegt dat soldaten gewoon de hekken rond het bos verscheuren en dreigen iedereen neer te schieten die hen probeert tegen te houden.

NGO's vechten terug

De overheid staat voor een enorme uitdaging om het regenwoud te beschermen.

De bosbouwwet van 2002 legde een moratorium op nieuwe concessies op en regelde het aantal bomen dat op grond van bestaande vergunningen kon worden gekapt, maar ambtenaren klagen over een gebrek aan middelen.

Felicien Malu, een provinciale milieucoördinator, heeft ongeveer 1, 200 arbeiders om een ​​provincie te dekken die twee keer zo groot is als Portugal.

Maar zijn staf, hij zegt, worden niet betaald en missen zelfs de basisinstrumenten van hun handelsboten, motorfietsen of pick-up trucks.

"We kunnen geen controlemissies organiseren omdat er veel rivieren zijn om over te steken en onverharde wegen, " hij zegt.

Zijn voorganger werd geschorst wegens verduistering, onderstreept hoe corruptie het probleem van ontbossing voedt.

NGO's hebben een meervoudige aanval ingezet tegen de buit.

Greenpeace Africa en een coalitie van acht NGO's uit de DRC en het naburige Congo-Brazzaville hebben geëist een stopzetting van alle industriële activiteiten in de miljoenen hectaren veengrond die de twee landen delen.

De oude wetlands slaan enorme hoeveelheden koolstof op, maar bedrijven zijn betrokken bij olie-exploratie, houtkap en industriële landbouw in het gebied.

Global Witness deed onderzoek naar de illegale houtkap en beschuldigde eerder dit jaar een generaal in het Congolese leger van het illegaal doorverkopen van kapvergunningen.

Echter, DRC blijft verarmd en elektriciteit is een zeldzame luxe, wat betekent dat de meeste Congolezen nog steeds afhankelijk zijn van houtskool als hun belangrijkste brandstofvoorziening.

Het maken van houtskool omvat het omhakken van bomen en het langzaam verbranden van het hout in overdekte ovens - en dat allemaal met een hoge prijs voor het milieu.

"Ik krijg elke twee maanden een zak van $ 30. Dat is een behoorlijk deel van wat ik verdien, " zegt Solange Sekera terwijl ze boodschappen doet op een markt in de oostelijke stad Goma. "We hebben geen andere mogelijkheid om maaltijden te bereiden."

Onze bossen kunnen verdwijnen'

De handel in houtskool - plaatselijk bekend als makala - is miljoenen dollars waard en trekt gewapende groepen naar het Goma-gebied, het natuurpark Virunga bedreigen, een toevluchtsoord voor bedreigde berggorilla's.

Meer dan 2, 000 kilometer (1, 200 mijl) naar het westen, de afhankelijkheid van houtskool in Kinshasa veroorzaakt ook ernstige problemen.

De inwoners van Kinshasa verbruiken vijf miljoen ton hout per jaar, volgens de Franse onderzoeksgroep Cirad, en toenemende verstedelijking verhoogt alleen maar de druk op de bossen.

Op de heuvels rond de hoofdstad, er zijn bijna geen bomen meer.

NGO's en de overheid proberen opnieuw te reageren.

Het Wereld Natuur Fonds (WWF) probeert de impact van het verbranden van houtskool te minimaliseren door de introductie van "eco makala" ovens die de brandstof efficiënter verbranden en dus minder hout verbruiken.

En president Felix Tshisekedi probeert de elektriciteit in het hele land te stimuleren om de vraag naar op hout gebaseerde brandstof te verminderen.

Hij is een voorvechter van hydro-elektrische energie - en begin oktober werd de grond gebroken op een nieuwe dam in Goma.

NGO's en lokale bevolking zijn niet overtuigd van de levensvatbaarheid van het project, maar Tshisekedi is onvermurwbaar:"Gezien het huidige tempo van de bevolkingsgroei en onze energiebehoeften, onze bossen kunnen tegen het jaar 2100 verdwijnen, " hij zegt.

© 2019 AFP