Met hun metingen en monsters, bijna 3, 500 schoolkinderen hebben meegewerkt aan een onderzoek naar meren en de opwarming van de aarde, nu gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten . De resultaten laten zien dat de watertemperatuur over het algemeen laag blijft ondanks dat de lucht warmer wordt. Dit helpt om de uitstoot van broeikasgassen terug te dringen.

Hoe vaak is water warmer dan lucht? Gesa Weyhenmeyer, Hoogleraar Aquatische Biogeochemie aan de Universiteit van Uppsala, stelde zichzelf deze vraag toen ze duizenden metingen analyseerde. Ze werden in de late zomer en herfst van 2016 genomen door leerplichtige scholieren op senior niveau (7-9) van 66 scholen in Zweden.

'Het onderzoek is een mooi voorbeeld van hoe citizen science echt een win-winsituatie kan zijn. De leerlingen leerden veel over verschillende wetenschappelijke onderwerpen, terwijl wetenschappers unieke en zeer waardevolle gegevens hebben verkregen, ' zegt Weyhenmeyer.

Het temperatuurverschil tussen lucht en water is een belangrijk punt, omdat het een grote impact heeft op de gasuitwisseling tussen de binnenwateren (meren en waterlopen) en de atmosfeer. Binnenwateren bevatten veel broeikasgassen en, in een jaar, bijna net zoveel koolstofdioxide vrij als de oceanen van de wereld kunnen opnemen. Als het water warmer is dan de lucht, de uitstoot van broeikasgassen uit de binnenwateren naar de atmosfeer wordt gestimuleerd; als het water koeler blijft dan de lucht, de uitstoot wordt verminderd.

Uit metingen van de leerlingen blijkt dat het water vaak aanzienlijk koeler blijft dan de lucht, die wordt verwarmd door de aanhoudende opwarming van de aarde. Het vinden van een steeds groter temperatuurverschil tussen lucht en water en dat dit verschil lineair gerelateerd is aan de stijging van de luchttemperatuur was voor de onderzoekers onverwacht. Een vergelijking met geautomatiseerde lucht- en watertemperatuurmetingen in 14 meren wereldwijd bevestigde de resultaten van de leerlingen. In de toekomst, samen met de aanhoudende en verwachte opwarming van de aarde, het is waarschijnlijk dat er steeds meer gelegenheden zullen zijn waar het water aanzienlijk kouder blijft dan de bovenliggende lucht.

'Deze bevindingen zijn zeer relevant voor het Intergovernmental Panel on Climate Change. Ze wijzen op een mogelijke beperking van de klimaatverandering, waarin de uitstoot van broeikasgassen uit natuurlijke wateren kan afnemen, zolang de gasconcentraties in het water niet stijgen en factoren als windsnelheid niet veranderen, ' zegt Weyhenmeyer.

De metingen zijn gedaan in het kader van het project 'Brown Water', uitgevoerd met de hulp van het disciplinaire domein van wetenschap en technologie aan de universiteit van Uppsala in 2016. Bijna 3, 500 leerlingen op het hoogste niveau van verplichte scholen in heel Zweden vertrokken naar het platteland om watermonsters te nemen en de lucht- en watertemperatuur te meten.