Een bootsman duwt zijn boot door hoog gras in het overwoekerde Tsjaadmeer. Met stijgende temperaturen als gevolg van de opwarming van de aarde en een oprukkende Sahara-woestijn, het meer is gekrompen tot slechts een twintigste van de omvang die het in 1963 was, volgens het Milieuprogramma van de Verenigde Naties. Orjan F. Ellingvag/Getty Images

De Sahara-woestijn in Noord-Afrika is blijkbaar vastbesloten om zijn titel als 's werelds grootste hete woestijn te behouden. Het is in de afgelopen eeuw met ongeveer 10 procent gegroeid, volgens een onderzoek door onderzoekers van de Universiteit van Maryland, gepubliceerd op 29 maart, 2018, in het Tijdschrift voor Klimaat. (Waarom hete woestijn? Omdat de Noordpool en Antarctica koude woestijnen zijn, en ze zijn groter in oppervlakte dan de Sahara.)

Om te kwalificeren als een woestijn, een regio moet 4 inch (100 mm) of minder regen per jaar zien. Onderzoekers keken naar regenvalgegevens uit heel Afrika die tussen 1920 en 2013 zijn geregistreerd. Ze ontdekten dat een groter deel van het gebied rond de Sahara - ongeveer 10 procent meer - kwalificeerde als woestijn, waardoor de grootste hete woestijn nog groter wordt.

Dit is het eerste gepubliceerde artikel dat de neerslagtrends in de Sahara gedurende een eeuw onderzoekt. De wetenschappers konden uit de gegevens en klimaatmodellen afleiden dat ongeveer tweederde van de uitbreiding van de woestijn te wijten was aan natuurlijke veranderingen. terwijl het andere derde waarschijnlijk te wijten was aan door de mens veroorzaakte klimaatverandering.

Aan de zuidelijke grens van de Sahara ligt een semi-aride grasland dat bekend staat als de Sahel. Het is een soort bufferzone tussen de harde Sahara en de vruchtbare savannes in zuidelijk Afrika, met name Soedan en Tsjaad. Tsjaadmeer, bijvoorbeeld, is kleiner geworden door klimaatschommelingen en omdat het wordt gebruikt om gewassen te irrigeren. Het gebrek aan regen helpt de situatie niet.

"Het Tsjaadbekken valt in het gebied waar de Sahara naar het zuiden is gekropen. En het meer droogt uit, "Sumant Nigam, senior auteur, uitgelegd in de studie. "Het is een zeer zichtbare voetafdruk van verminderde regenval, niet alleen plaatselijk, maar in de hele regio."

De studie wijst er ook op dat het waarschijnlijk niet alleen de Sahara is die zich uitbreidt. Woestijnen over de hele wereld ondergaan waarschijnlijk dezelfde klimaatveranderingen en worden ook groter. Woestijnen worden allemaal ongeveer op dezelfde manier gevormd:warme lucht stijgt op in de tropen, die dicht bij de evenaar liggen, verspreidt zich vervolgens naar de polen. Boven de subtropen zakt de luchtstroom weer naar beneden, waar het opwarmt en uitdroogt. Voilà - woestijn. Dit staat bekend als de Hadley-cel, en klimaatverandering maakt de subtropische band breder. Dat betekent dat de regio waar woestijnen zich kunnen vormen of uitbreiden ook breder is.

NU DAT IS VRIJ ENGE

De winter van 2018 was raar en hard en leek nooit te eindigen op het noordelijk halfrond. Zelfs Aïn Séfra, Algerije, dat aan de noordelijke rand van de Sahara-woestijn ligt, sneeuw gezien. Begin januari, maar liefst 16 inch (406 millimeter) sneeuw bedekte de zandduinen, genoeg voor kinderen om te gaan sleeën. Voor de goede orde, aan de andere kant van de planeet, het was 116 graden Fahrenheit (46 graden Celsius) in Sydney, Australië, diezelfde dag - de heetste in 80 jaar.