Bushfire-schrijven is al lang een onderdeel van de Australische literatuur.

Verhalen over heroïsche reddingen en bushkerstmis beschrijven een tijd waarin het vuurseizoen beperkt bleef tot de zomermaanden en de identiteit van de Australische strijder in de vlammen werd gesmeed.

Hoewel sommige van deze vroege verhalen voor de moderne lezer misschien melodramatisch lijken, ze bieden essentiële inzichten in de omvang en timing van branden en vormen een belangrijk contrapunt voor de suggesties van sommige politici deze week dat de brandecologie van Australië onveranderd blijft in de 21e eeuw.

Een kanshebber voor de eerste fictieve weergave van een Australische bosbrand is The Cabramatta Store (1850) van Mary Theresa Vidal. Hoewel ze geen maand specificeert, Vidal is heel duidelijk over het seizoen en de beklemmende, zinderende hitte:"Het was een van de heetste dagen van een ongewoon hete en droge Australische zomer. Geen briesje bewoog de dunne, reserve gebladerte van de gombomen, of verplaatste het dichte bosje lellen dat aan de achterkant van een ruwe blokhut groeide."

Vidal's relaas van de bosbrand die daaruit voortvloeit, is suggestief en intens:"De hoge bomen waren sommigen van hen roodgloeiend tot aan de top; het vuur leek snel te groeien, en elk blad en elke stapel was zo droog dat er niets was om de voortgang ervan te belemmeren."

Ansichtkaarten uit Australië

Vidal was niet de enige die vuur als een vluchtig, eenmalig incident. Andere vroege accounts, zoals Ellen Clacy's liefdesverhaal uit 1854 A Bushfire, of de productieve romanschrijver William Howitt's A Boy's Adventures in the Wilds of Australia van hetzelfde jaar volgen Vidal in het weergeven van de bosbrand als een geïsoleerde catastrofe.

Howitts roman heeft de vorm van een notitieboekje dat door Herbert wordt bijgehouden, een recente jonge migrant, die vertelt over het wonder van zijn nieuwe leven in de Bush. Hoewel hij geen brand uit de eerste hand ervaart, Herbert trakteert de lezer op het bosbrandavontuur van een andere familie in plaats van zijn eigen avontuur. Maar bij het sluiten van zijn rekening, gedateerd 14 januari, hij schrijft:"Ik vraag me af of, ten slotte, Ik zal een bosbrand zien. Gedurende de laatste week hebben we overdag lugubere rook gezien, en 's nachts een dieprode wolk ... immense branden woeden in de jungle."

Voor Herbert, het overleven van een bosbrand is een overgangsritueel voor kolonisten en nogmaals, de datering van zijn inzending benadrukt het vuur als een unieke zomerzorg. De jongensachtige verteller, Hoewel, kan het trauma en de ernst van Antipodean vuur niet waarderen.

Een jaarlijks evenement

Overuren, de kolonistengemeenschap begon vuur te begrijpen als een terugkerend fenomeen en de toon van vuurverhalen veranderde van een triomfantelijke viering van het uithoudingsvermogen van de kolonisten, tot een meer broeierige aanvaarding dat de vlammen nog een jaar zouden terugkeren.

Zo seizoengebonden was dit begrip, een subgenre van bushfire-fictie ontstond:het kerstvuurverhaal. Deze werken reageerden op het Victoriaanse enthousiasme voor kerstverhalen, terwijl ze tegelijkertijd de vaak gruwelijke seizoensbeproevingen van bush-bewoners benadrukken.

Hoewel er veel voorbeelden zijn van verhalen over kerstbranden, een van de bekendste is Anthony Trollope's novelle Harry Heathcote of Gangoil (1874).

Het plot, die plaatsvindt in het suikerteeltgebied van Queensland, draait om de hoofdpersoon Harry's diepe angst voor vuur. Trollope benadrukt de vijandigheid van het klimaat, de gevaren van ontbossing, en de diepgewortelde angsten die migrantenboeren elke zomer achtervolgden.

Er zijn talloze andere werken waarmee we het vuurseizoen uit het Victoriaanse tijdperk in kaart kunnen brengen.

Henry Kingsley's uitgestrekte roman uit 1859 The Recollections of Geoffry Hamlyn begint met een andere datumreferentie:"Bijna eind februari 1857 ... het was tegen het einde van de zomer, gloeiend heet, met de bosbranden die woeden als vulkanen op de bergketens, en de rivier gereduceerd tot een slanke stroom van water."

Nogmaals hier, de datum identificeert branden specifiek met de zomer.

Klimaatnoodfictie

Terwijl 19e-eeuwse brandverhalen een datumgestempeld en duidelijk gedefinieerd vuurseizoen bieden, de hedendaagse romanschrijvers werken met een veel minder voorspelbare reeks omgevingsomstandigheden.

De achtergronden voor de thrillers van misdaadroman Jane Harper The Dry (2016) en The Lost Man (2018) zijn tondeldroge plattelandsgemeenschappen, waar jaren van droogte betekenen dat er elk moment brand kan uitbreken.

Realistisch schrijven is het vastleggen van veranderende omstandigheden, net zoals het meer dan 150 jaar geleden voor kolonisten deed. Australië is misschien altijd het "continent van vuur" geweest, zoals historicus Tom Griffiths het noemt, maar de literatuur laat ons zien dat branden nu veel groter en minder voorspelbaar zijn dan ooit tevoren.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.