Op een zandbank aan de Chambal-rivier in Noord-India, de ernstig bedreigde gaviaal en de roodgekroonde schildpad (de Chambal is het laatst bekende toevluchtsoord van de laatstgenoemde) koesteren zij aan zij. Het is eind maart en nadert het midden van het droge seizoen, het begin van het broedseizoen voor deze soorten, die allebei eieren leggen in gaten die in het zand zijn gegraven, uiterste zorg besteden aan het selecteren van de juiste combinatie van zanddichtheid, temperatuur en vochtigheid. Beide soorten hebben temperatuurafhankelijke geslachtsselectie van nakomelingen en het goed krijgen is een kwestie van overleven.

Nog belangrijker, en veel fundamenteler voor het fokken en overleven van deze en tal van andere soorten, is de daadwerkelijke beschikbaarheid van zand om in te nestelen om mee te beginnen. Aan de overkant van de rivier verlaat een eindeloze stroom kamelen en tractoren beladen met zand de rivier, uiteindelijk bestemd om de bouwsector rond de buitenwijken van New Delhi en andere steden te voeden.

Ondanks dat dit een strikt natuurreservaat is dat geen grondstofwinning toelaat, de blijvende beschikbaarheid van zand voor dit spectrum van bedreigde soorten is verre van verzekerd. Ook dit is geen alleenstaand feit, zoals een aantal publicaties en syntheses hebben opgemerkt, en de problemen zijn kleverig:complexe en ondoorzichtige toeleveringsketens, ontbrekende of niet-afdwingbare/niet-afdwingbare wetgeving, en de maffia.

Aggregaten (zand en grind) zijn alomtegenwoordig in het moderne leven, gebruikt voor de productie van beton voor de aanleg van wegen en dammen, maar ook voor de levering van glas en silicium dat wordt gebruikt in computerchips, hoewel verreweg de grootste toepassingen zijn voor de bouw en landaanwinning. Het is daarom geen verrassing dat aggregaten verantwoordelijk zijn voor het grootste volume vast materiaal dat wereldwijd wordt gewonnen - het huidige gebruik wordt conservatief geschat op ongeveer 40 miljard ton per jaar. Dat is genoeg om een ​​muur van 27m . te bouwen ² rond de evenaar en is ruwweg het dubbele van de hoeveelheid die jaarlijks wordt gegenereerd door natuurlijke processen zoals glaciale beweging.

Duidelijk, ons huidige gebruik van aggregaten is onhoudbaar. En, als de voorraden slinken, de drang om aan de vraag te voldoen door mijnbouw op voorheen verboden locaties - mogelijk inclusief beschermde gebieden - kan onweerstaanbaar blijken.

De kwaliteit en eigenschap van zand dat voor de bouw wordt gebruikt, is cruciaal, wat betekent dat de schijnbaar eindeloze voorraad woestijnzand, bijvoorbeeld, zijn niet bruikbaar omdat de zanddeeltjes door de wind zijn gladgestreken en het oppervlak missen dat nodig is om beton te binden. Dit is de reden waarom plaatsen zoals Dubai, ondanks dat je in het hart van de woestijn bent, importeren zand voor bouwdoeleinden uit landen zo ver weg als Australië. Enkele van de beste aggregaten voor de bouw zijn afkomstig van "levende" systemen zoals rivieren en stranden, maar ook van fossiele bronnen (steengroeven). Naast het leveren van aggregaten voor de bouw, Ook zand met economisch waardevolle mineralen zoals titaan wordt gewonnen en verwerkt.

Dit is een echt mondiaal probleem, niet alleen bedreigende habitats voor zee- en zoetwatervisserij en vogels, maar ook mensen in extreem gevaar brengen, met name degenen die werken aan zandwinning en in de buurt van zandwinning wonen, die erosie veroorzaakt, aardverschuivingen en verzakkingen. Slecht gereguleerde en vaak illegale zandwinning in Indonesië is in verband gebracht met achteruitgang van zeegrassen en alle soorten die ervan afhankelijk zijn. Veel boom- en struiksoorten in droge rivierbeddingen worden ondersteund door grondwater dat op verschillende diepten wordt vastgehouden door het rivierzand, en dus kan extractie hun overleving en vermogen om te regenereren beïnvloeden. Zandwinning verhoogt ook gesuspendeerd sediment in rivieren, de meest waarschijnlijke negatieve effecten zijn een vermindering van de lichtpenetratie, resulterend in verminderde fotosynthese, biomassa en voedselbeschikbaarheid. In bemijnde gebieden van rivieren is er ook een verminderde oppervlaktestroming, die kunnen dalen tot niveaus onder de minimale ecologische stroming - de laagste stroming die een functioneel rivierecosysteem kan ondersteunen.

Soortgelijke verhalen over de nadelige effecten van zandwinning zijn gedurende vele jaren van over de hele wereld naar voren gekomen, inclusief erosie die een heel dorp in Zuid-India bedreigt, kusterosie in Jamaica, effecten op het nestelen van zeeschildpadden in Suriname, en degradatie van mangrove- en zeegrashabitats in Indonesië, om nog maar te zwijgen van de menselijke kosten voor degenen die betrokken zijn bij deze vaak illegale en ongereguleerde industrie.

In veel rechtsgebieden inclusief de meeste Afrikaanse landen, zand wordt niet als een mineraal beschouwd en valt dus buiten het bereik van de mineralenwetgeving en in een onbeheerde ruimte. Illegale zandwinning in India is niet alleen een groot probleem voor de natuur, maar voor iedereen die het probeert te beheersen, en verschillende medewerkers van de eerstelijns bosafdeling zijn gedood terwijl ze probeerden de operaties af te sluiten.

Zandwinning wordt steeds meer erkend als een belangrijk en complex mondiaal instandhoudingsprobleem met ernstige lokale gevolgen. Er moet dringend worden gecontroleerd hoeveel zand wordt gebruikt en waar, en om nieuwe wetgeving op het gebied van zandwinning te ontwikkelen, vervoer en gebruik, met prikkels om een ​​lager verbruik aan te moedigen.

Er bestaan ​​al levensvatbare alternatieven en substituten, en deze omvatten recycling van beton en glas om er een meer herbruikbare hulpbron van te maken, en het gebruik van zogenaamde vliegas die achterblijft na afvalverbranding. In aanvulling, innovaties in de bouwsector maken een verhoging van de materiaalefficiëntie en milieuprestaties mogelijk door gebruik te maken van, bijvoorbeeld, geopolymeer beton.

Eerst en vooral, echter, we moeten het bewustzijn vergroten dat het zand opraakt, dat de winning ervan aanzienlijke gevolgen heeft voor gevoelige habitats en soorten over de hele wereld, en dat het een van de grootste duurzaamheidskwesties is waar we allemaal nog nooit van hebben gehoord.