Bijna twee op de drie van de langste rivieren op aarde zijn door dammen doorgesneden, reservoirs of andere kunstmatige constructies, ernstige schade toebrengen aan enkele van de belangrijkste ecosystemen op aarde, aldus onderzoekers woensdag.

Met behulp van de nieuwste satellietgegevens en computermodelleringssoftware, het internationale team keek naar de connectiviteit van 12 miljoen kilometer rivieren wereldwijd, het verstrekken van de eerste wereldwijde beoordeling van de menselijke impact op de waterwegen van de planeet.

Ze ontdekten dat van de 91 rivieren die langer zijn dan 1, 000 kilometer (600 mijl) lang, slechts 21 behielden een directe verbinding tussen bron en zee.

Iets meer dan een derde (37 procent) van de 242 langste rivieren had hun vrije stroming behouden, iets wat volgens experts een diepgaand effect had op de biodiversiteit van de aarde.

"De rivieren van de wereld vormen een ingewikkeld netwerk met essentiële verbindingen met land, grondwater en de atmosfeer, " zei Gunther Grill van de afdeling Geografie van McGill University en hoofdauteur.

"Vrijstromende rivieren zijn belangrijk voor mens en milieu, maar economische ontwikkeling over de hele wereld maakt ze steeds zeldzamer."

De meeste van de resterende vrij stromende rivieren waren beperkt tot afgelegen delen van het noordpoolgebied, de Amazone en de Congobekkens, de studie gevonden.

Deze week publiceerde het VN-panel voor biodiversiteit een samenvatting van zijn verwoestende beoordeling van de toestand van de natuur.

Het onderliggende rapport, die in de komende weken openbaar zal worden gemaakt, ontdekte dat 50 procent van de rivieren "ernstige gevolgen van degradatie vertonen" door menselijke activiteit.

Woensdag studie, gepubliceerd in het tijdschrift Natuur , in ingewikkeld detail bloot hoe drastisch door de mens veroorzaakte activiteit onze waterwegen beïnvloedt.

Naar schatting waren er nu in totaal 60, 000 grote dammen van minstens 15 meter hoog die rivieren doorsnijden, op een totaal van 2,8 miljoen wereldwijd.

Het blokkeren of afdammen van rivieren verstoort de stroom van nutriënten die essentieel zijn om de voedingsstoffen te vervangen die verloren zijn gegaan door de landbouw, en vermindert de hoeveelheid riviergebonden soorten die hun levenscyclus kunnen voltooien.

3, 700 waterkrachtprojecten

Het vermindert ook de sedimentstromen die rivierdelta's bieden aan kustregio's, die momenteel miljoenen mensen helpen beschermen tegen zeespiegelstijging.

Minder dan een kwart van de vrij stromende rivieren is nu verbonden met oceanen, het beroven van het estuariummilieu van vitale voedingsstoffen en sedimenten.

Het team waarschuwde dat dammen al hadden geleid tot een aanzienlijke daling van riviervissen, die bijna alle dierlijke eiwitten leveren die door bijna 160 miljoen mensen worden gegeten.

Een afzonderlijke beoordeling vorig jaar van natuurbeschermingsgroep WWF zei dat zoetwatersoorten de afgelopen eeuw de meest uitgesproken achteruitgang van alle gewervelde dieren hadden doorgemaakt, sinds 1970 met gemiddeld 83 procent gedaald.

De studie identificeerde ook meer dan 3, 700 waterkrachtprojecten hebben ofwel onze momenteel in aanbouw zijnde projecten gepland, waaronder sommige op rivieren die levensonderhoud bieden aan de menselijke populaties die langs hen leven.

Hoewel waterkrachtcentrales qua uitstoot aanzienlijk schoner zijn dan olie, gas of kolen, het team benadrukte dat mega-energieprojecten met dammen en reservoirs onvoorziene negatieve effecten kunnen hebben.

"Waterkracht heeft zeker complexere milieueffecten dan de vaak aangehaalde positieve effecten van het vermijden van fossiele brandstoffen, "Bernhard Lehner, een professor aan McGill, vertelde AFP.

"Hoewel waterkracht onvermijdelijk een rol speelt... moeten landen zich richten op duurzame opties zoals zon en wind, die minder nadelige gevolgen kunnen hebben voor rivieren en de gemeenschappen, steden en biodiversiteit die ervan afhankelijk zijn."

De gezondheid van de rivieren op aarde zal ook worden beïnvloed naarmate de klimaatverandering versnelt, invloed hebben op de stromingspatronen en de waterkwaliteit, evenals het brengen van meer invasieve soorten, zeiden de auteurs.

© 2019 AFP