Ambtenaren van Papoea-Nieuw-Guinea hebben het gebied rond een Chinese nikkelfabriek in het noorden van het land afgesloten na het lekken van potentieel giftige slurry die de oceaan rood heeft gemaakt.

De Mineral Resources Authority zei donderdag dat het een deel van Basamuk Bay in het noorden van het land had afgezet, terwijl er noodtests worden uitgevoerd om de omvang van de milieuschade vast te stellen.

Het water en de kustlijn werden okerrood geverfd door de slurry, die naar verluidt bijna een uur lang uit tanks van de Ramu Nickel-raffinaderij is overgelopen.

De miljardenfabriek wordt gerund door het staatsbedrijf China Metallurgical Group, die nikkel ontgint en verwerkt, een metaal dat veel wordt gebruikt in batterijen, ook in elektrische auto's.

De Mineral Resources Authority zei dat het was overgegaan om "te voorkomen dat dorpelingen in de buurt komen van of vissen in het getroffen gebied", terwijl onderzoeken "de aard van de slurry bepalen, inclusief toxiciteit, pH" en of er zware elementen zijn geloosd.

Het incident zou zaterdag om 04.30 uur hebben plaatsgevonden. maar werd pas in de middag gemeld.

Ambtenaren bereikten maandag eindelijk de site en ze zijn nu vergezeld door mijnminister Johnson Tuke.

De sonde zal "elke procedurele tekortkomingen van de kant van de exploitant vaststellen en de nodige corrigerende maatregelen worden opgelegd", zei de autoriteit.

"Ondertussen, we plaatsen onze inspanningen in het beschermen van de lokale gemeenschappen als onze prioriteit."

De mijn en de verwerkingsfabriek zijn sinds hun oprichting zeer controversieel.

Het project werd in 2012 in gebruik genomen en had bijna twee jaar vertraging opgelopen door een juridische uitdaging die eindigde in het Hooggerechtshof.

Lokale landeigenaren hadden geprobeerd het project te blokkeren omdat het afval van de fabriek in de oceaan wordt gedumpt in plaats van op een stortplaats - de zogenaamde "plaatsing van diepzeeafval".

Tijdens een bijeenkomst vorige week in Peking, de China Metallurgical Group vroeg bezoekende ambtenaren van Papoea-Nieuw-Guinea om plannen goed te keuren om de productiecapaciteit uit te breiden.

Het was niet meteen duidelijk wat de lekkage veroorzaakte, met meldingen dat slurrypompen of een leiding mogelijk defect zijn.

De lokale provinciegouverneur Peter Yama heeft het ministerie van milieu opgeroepen in plaats van de Mineral Resources Authority om de onderzoeksleiding op zich te nemen.

© 2019 AFP