Gedurende het grootste deel van de Tweede Wereldoorlog, Geallieerde bommenwerpers probeerden herhaaldelijk de Tirpitz tot zinken te brengen, Het grootste slagschip van Duitsland en een bete noir van de Britse oorlogsleider Winston Churchill, die het 'het beest' noemde.

Op woensdag, boomexperts lieten op de jaarlijkse bijeenkomst van de European Geosciences Union zien waarom ze dat pas eind 1944 deden

"Het verhaal stond in de jaarringen, " zei Claudia Hartl, een onderzoeker aan de Johannes Gutenberg Universiteit in Mainz, Duitsland.

Het onwaarschijnlijke bewijs van WO II-gevechten werd ontdekt in de zomer van 2016, toen Hartl studenten leidde bij een routineonderzoek van bossen rond Kafjord, een van de tientallen fjorden langs de noordkust van Noorwegen.

"We gingen terug naar het lab en maten de jaarringen, en zag dat ze erg smal waren - in sommige gevallen bijna afwezig - voor 1945, "Zei ze tegen AFP.

Het bos, met andere woorden, getroffen door een milieuramp.

"Natuurlijk vroegen we ons af, waarom is dat?"

De eerste verdachte was een insectenplaag, die plotseling kan komen en ernstige gevolgen kan hebben, vooral in boreale bossen op hoge breedtegraden.

Ten noorden van hun historische verspreidingsgebied gedreven door klimaatverandering, berg pijnboomkevers, bijvoorbeeld, hebben onlangs grote delen van bossen in Canada verwoest, soms in één jaar.

Maar er was geen insect bekend in het noorden van Scandinavië dat in het midden van de 20e eeuw zo'n milieuschok had kunnen veroorzaken.

"Pas toen we met een lokale wetenschapper in Tromso spraken, maakten we de verbinding met de Tirpitz, " zei Scott St. George, een geograaf aan het Institute on the Environment van de Universiteit van Minnesota die aan het onderzoek deelnam.

De Tirpitz en zijn 2500 bemanningsleden, het bleek, had zich teruggetrokken in het waterige labyrint van Noord-Noorwegen om aan detectie te ontsnappen. In het pre-satelliettijdperk, zelfs een kolos van 250 meter (820 voet) was niet zo gemakkelijk te herkennen.

Maar geallieerde luchtverkenners vonden het eindelijk, en de aanvallen begonnen.

De Duitsers, echter, had een tegenplan:grote hoeveelheden kunstmatige mist produceren, genoeg om het schip en de omgeving te verbergen voor luchtfoto's.

En dat is waar de boomringen binnenkomen.

Boomslachtoffers

"De rook dreef de bossen rond de fjord in en beschadigde nabijgelegen dennen- en berkenbomen, het achterlaten van een onderscheidende en ongewone 'vingerafdruk', ' vertelde St. George aan AFP.

De studie van boomringen - dendrochronologie genoemd, letterlijk, "tijdlijn van bomen" - wordt door klimaatwetenschappers gebruikt om veranderingen in temperatuur, regenval of rivierstromen die honderden teruggaan, zelfs duizenden, van jaren.

De concentrische cirkels in boomstammen in gematigde zones kunnen ook de ouderdom van gebouwen dateren, scheepswrakken, muziekinstrumenten, schilderijlijsten of iets anders gemaakt van hout uit de gematigde zone.

Omdat bomen in de tropen voortdurend groeien, ze produceren over het algemeen geen ringen, die in de lente en de zomer groeispurten vertonen.

Om verder te onderzoeken, Hartl keerde afgelopen zomer terug naar het strijdtoneel, om te zien hoe ver de schade zich had verspreid.

Ze richtte vijf testlocaties op, variërend in afstand van een paar honderd meter van de fjord waar de Tirpitz lag, tot ongeveer tien kilometer.

In de buurt van waar het schip ooit lag, meer dan 60 procent van de bomen vertoonde in 1945 vrijwel geen groei. Ze waren allemaal in meer of mindere mate aangetast.

Hiaten in het bos waar in de jaren vijftig jonge bomen ontsproten, suggereren dat de chemische mist ook dodelijke slachtoffers van bomen veroorzaakte.

Tot op vier kilometer afstand, meer dan de helft van de boom werd zwaar aangetast, gemiddeld acht jaar nodig hebben om volledig te herstellen.

Pijnbomen - die hun naalden tot zeven jaar behouden - werden het hardst getroffen. "Kaal worden uitgekleed zou een moeilijkere uitdaging zijn geweest voor die soort, ' legde Sint Joris uit.

De kunstmatige mist die de bomen beroofde, was waarschijnlijk gemaakt van chloorzwavelzuur dat, wanneer gemengd met water, produceert een dikke, witte damp.

Duitse schepen hebben speciale teams uitgerust met gasmaskers om de rokerige lijkwade te genereren.

Ondanks zijn vuurkracht, de Tirpitz zag nooit veel actie.

In oktober 1944, het Duitse marinecommando verplaatste het naar Tromso, waar het diende als een mobiel artillerieplatform totdat een squadron van 32 Britse Lancaster-bommenwerpers het de volgende maand naar de bodem van de haven stuurde.

© 2018 AFP