Het is helemaal donker, net boven het vriespunt en de druk is verpletterend:dit is de diepzeebodem. Voedsel is erg schaars in deze enorme regio, toch heeft een grote diversiteit aan dieren zich aangepast om hulpbronnen te exploiteren en te recyclen en erin te gedijen.

Omdat technologie ons in staat heeft gesteld dieper in de oceaan door te dringen in de afgelopen 50 jaar, we hebben buitengewone ecosystemen ontdekt:hydrothermale bronnen ondersteunen weelderige gemeenschappen van unieke dieren, onderzeese bergen bevorderen koraal- en sponsbossen en abyssale vlaktes blijven nieuwigheden op het gebied van biodiversiteit opleveren.

In dezelfde omgevingen werden ook metaalrijke ertsen ontdekt — en in hoeveelheden die commerciële belangstelling wekten. Deze afzettingen zijn nu het doelwit voor exploitatie door mijnbouwbedrijven, zowel binnen als buiten de nationale wateren.

Canada is lid van de International Seabed Authority, die voorschriften voor de exploitatie van mineralen voor de diepzee ontwikkelt. Het deelt de verantwoordelijkheid voor de mogelijke milieueffecten van de diepzeemijnbouw.

Onze onderzoeksteams bestuderen diepzee-ecosystemen in de Stille en Atlantische Oceaan. We nemen ook deel aan inspanningen voor het behoud van de zee en zijn sterke voorstanders van wetenschappelijke input voor geïnformeerde besluitvorming. Hiertoe, we werken met een internationaal team van wetenschappers, het Deep Ocean Stewardship-initiatief, het adviseren van degenen die betrokken zijn bij de ontwikkeling van de milieuregelgeving voor de diepzeemijnbouwcode.

De minerale hulpbronnen

Diepzeemijnbouw richt zich op drie soorten afzettingen die allemaal in de loop van duizenden tot miljoenen jaren zijn gevormd. Polymetallische knobbeltjes — structuren ter grootte van een aardappel die rijk zijn aan mangaan, nikkel, koper en kobalt, en met platina en tellurium — vormen op een diepte van 4, 000-6, 000 meter, als metalen neerslaan uit zeewater. Bij hydrothermale bronnen, zwarte rokers ontladen heet (350 C), metaalrijke vloeistoffen die zich kunnen ophopen om afzettingen te vormen die koper en vaak goud bevatten, zilver, zink en lood. Korsten vormen zich op de hellingen van sommige onderzeese bergen die rijk zijn aan kobalt, mangaan, ijzer, koper, nikkel en platina.

We hebben dergelijke metalen nodig voor alles, van mobiele telefoons tot vliegtuigmotoren. Inderdaad, bij elke overstap naar alternatieve energiebronnen moet rekening worden gehouden met de metaalvoorziening en de veiligheid van de toeleveringsketen. Een huidige uitdaging voor veel landen is de onderhandelingen over die leveringen uit terrestrische bronnen.

Diepzeemijnbouw is nog niet begonnen op commerciële schaal, maar bedrijven ontwikkelen de benodigde technologieën. De machines verzamelen de knobbeltjes of vermalen de hete ventilatie- en zeebodemafzettingen, en til de slurry naar het schip aan het oceaanoppervlak.

De impact gaat verder dan de fysieke verwijdering van de zeebodem. Schepen zouden grote pluimen deeltjes vrijgeven of afvalmateriaal in de oceaan dumpen, die toxische effecten kunnen hebben op dieren, en licht- en geluidsoverlast veroorzaken.

Wat staat er op het spel

Wetenschappers hebben minder dan één procent van de diepzee verkend. We weten noch de omvang van de habitats waarop de mijnbouw zich richt, noch hoe de ecosystemen erop zullen reageren. De meeste soorten die op de zeebodem leven, blijven voor de wetenschap onbekend, net als hun levensstijl, interacties en ecologische rollen. Het ontwikkelen van strategieën om ze te beschermen is een grote uitdaging.

We weten wel dat veel diepzeesoorten bijzonder kwetsbaar zijn voor de vernietiging van leefgebieden door diepzeemijnbouw. Ze groeien langzaam, leven tientallen jaren of zelfs eeuwen en reproduceren laat in het leven. Als ecosystemen worden vernietigd, ze hebben veel tijd nodig om te herstellen; recente studies hebben aangetoond dat ecosystemen op de zeebodem van de Stille Oceaan na bijna 30 jaar niet zijn hersteld van experimentele knollenmijnbouw.

De diepe oceaan biedt ons veel diensten, inclusief het opslaan van koolstofdioxide verwijderd uit de atmosfeer. Het bevat ook een grote opslagplaats van genetisch materiaal van potentiële waarde. De voordelen die uit dit materiaal worden gehaald, behoren eerder toe aan een bepaald bedrijf of een bepaald land. Echter, de verordening, het beheer en de verdeling van de voordelen van de genetische hulpbronnen staan ​​nog ter discussie.

Diepzeemijnbouw zal gevolgen hebben voor deze afgelegen, slecht bekend, hulpbronnenrijke ecosystemen op manieren die we nog niet kunnen voorspellen. Dit gebrek aan kennis vormt een grote belemmering voor het ontwikkelen van strategieën voor duurzaam gebruik en behoud van diepzeehabitats.

Milieuleiderschap

De International Seabed Authority (ISA) is een organisatie van lidstaten die het VN-verdrag inzake het recht van de zee (UNCLOS) hebben ondertekend. De ISA schrijft de mijnbouwcode om de winning van mineralen in het internationale zeebodemgebied te reguleren. ISA heeft 29 contracten getekend met mijnbouwbedrijven (elk met staatssteun) om grote delen van de zeebodem te verkennen, met een totale oppervlakte van 1,3 miljoen vierkante kilometer (een gebied groter dan Ontario).

Als UNCLOS-ondertekenaar, Canada heeft de mogelijkheid en zelfs de verantwoordelijkheid om zinvolle feedback te geven over de mijnbouwcode. wetenschappers, managers, advocaten en anderen bij Fisheries and Oceans Canada, Milieu en klimaatverandering Canada, en Natural Resources Canada hebben de expertise om deel te nemen aan de nationale delegatie naar de ISA-vergaderingen.

Deze Canadese overheidsinstanties hebben lang nagedacht over onderwerpen als op ecosystemen gebaseerd beheer, milieueffectbeoordelingen, beschermde mariene gebieden en de "de vervuiler betaalt"-benadering waarover fel gedebatteerd wordt bij de ISA. Canada's ervaring met het opstellen en implementeren van een aantal van deze onderwerpen kan het proces informeren en achtergrond en context bieden bij de besluitvorming.

Canada's ambitieuze doelstellingen van mondiaal leiderschap op milieugebied buiten ons eigen continentale plat zouden de stimulans moeten zijn om ervoor te zorgen dat als diepzeemijnbouwopbrengsten, het is op een ecologisch duurzame manier.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.