Een van de meest prominente vulkanen van Zuid-Amerika produceert vroege waarschuwingssignalen voor een mogelijke instorting, nieuw onderzoek heeft aangetoond.

Tungurahua-vulkaan in Ecuador - plaatselijk bekend als "The Black Giant" - vertoont de kenmerken van flankinstabiliteit, wat kan resulteren in een kolossale aardverschuiving.

Nieuw onderzoek, onder leiding van Dr. James Hickey van de Camborne School of Mines, heeft gesuggereerd dat de recente activiteit van de vulkaan heeft geleid tot aanzienlijke snelle vervorming op de westelijke flank.

De onderzoekers zijn van mening dat de drijvende kracht die deze vervorming veroorzaakt, kan leiden tot een verhoogd risico op het instorten van de flank, grote schade aanrichten in de directe omgeving.

Het onderzoek beveelt aan dat de vulkaan nauwlettend moet worden gevolgd om te letten op sterkere vroege waarschuwingssignalen van een mogelijke instorting.

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Aardse en planetaire wetenschapsbrieven .

Dr. Hickey, die is gevestigd op de Penryn Campus van de Universiteit van Exeter, Cornwall, zei:"Met behulp van satellietgegevens hebben we een zeer snelle vervorming van de westflank van Tungurahua waargenomen, waarvan ons onderzoek suggereert dat het wordt veroorzaakt door onevenwichtigheden tussen de aanvoer van magma en de uitbarsting van magma".

Tungurahua-vulkaan heeft een lange geschiedenis van flankinstorting, en is sinds 1999 ook veelvuldig actief. De activiteit in 1999 leidde tot de evacuatie van 25, 000 mensen uit nabijgelegen gemeenschappen.

Een eerdere uitbarsting van Tungurahua, rond 3, 000 jaar geleden, veroorzaakte een eerdere, gedeeltelijke ineenstorting van de westflank van de vulkanische kegel.

Deze ineenstorting leidde tot een wijdverspreide puinlawine van bewegend gesteente, bodem, sneeuw en water dat 80 vierkante kilometer besloeg - het equivalent van meer dan 11, 000 voetbalvelden.

Vanaf dat moment, de vulkaan is in de loop van de tijd gestaag herbouwd, piek met een steile kegel van meer dan 5000 m hoog.

Echter, de nieuwe westflank, boven de plaats van de 3000 jaar oude ineenstorting, heeft herhaalde tekenen van snelle vervorming vertoond, terwijl de andere flanken stabiel blijven.

Het nieuwe onderzoek heeft aangetoond dat deze vervorming kan worden verklaard door ondiepe, tijdelijke magmaopslag onder de westflank. Als deze aanvoer van magma wordt voortgezet, het enorme volume kan ervoor zorgen dat stress zich ophoopt in de vulkanische kegel - en zo nieuwe instabiliteit van de westflank en de mogelijke ineenstorting ervan bevorderen.

Dr. Hickey voegde toe:"De aanvoer van magma is een van een aantal factoren die vulkanische flankinstabiliteit kunnen veroorzaken of eraan kunnen bijdragen. dus hoewel er een risico bestaat op een mogelijke flankinstorting, de onzekerheid van deze natuurlijke systemen betekent ook dat het stabiel kan blijven. Echter, het is er zeker een om in de toekomst in de gaten te houden."