De watercrisis in Flint, Michigan - dat begon in 2014 maar tot op de dag van vandaag niet volledig is opgelost - bracht de volksgezondheid en economische kosten van blootstelling aan lood scherp in beeld. De crisis leidde tot gesprekken over milieurechtvaardigheid en verhoogde het bewustzijn over met name de effecten van lood in water.

Maar water is niet de enige manier waarop mensen kunnen worden blootgesteld aan gevaarlijke hoeveelheden lood. Karen Clay van de Carnegie Mellon University waarschuwt dat met lood verontreinigde lucht en bovengrond ook ernstige gezondheidsrisico's met zich meebrengen. Het is belangrijk om bewust te zijn van persoonlijke blootstelling, omdat lood negatieve gezondheidsresultaten kan veroorzaken, zoals verminderde vruchtbaarheid bij volwassenen en cognitieve problemen bij jonge jongens.

"Als je denkt aan de gevolgen voor kinderen, we hebben geen systematische gegevens over de kenmerken van deze kinderen, " zei Klei, hoogleraar economie en openbaar beleid aan het Heinz College of Information Systems and Public Policy en de Tepper School of Business. "Ja, bloedloodgehaltes worden verzameld voor kinderen, maar niet alle kinderen worden getest. Je hebt kinderartsen nodig die hierover nadenken en bereid zijn om ouders aan te moedigen hun kinderen te laten testen. En zelfs dan, soms krijgen de ouders de test niet."

Clay deed onderzoek met collega's Edson Severnini en Magarita Portnykh. Het team keek naar gegevens met betrekking tot loodgehaltes in de bodem, die nog steeds in veel delen van de Verenigde Staten overblijven na de afname van gelode benzine. Lood in de bodem kan door menselijke activiteit weer boven water komen en in sommige gevallen in de lucht terechtkomen. Bijvoorbeeld, lopen over een stuk verontreinigde grond - of een kind dat in vuil speelt - kan lood opnieuw in de lucht laten zweven. Lood kan zich ook op kleding en de huid nestelen en in huishoudens worden opgespoord.

Door gebruik te maken van gegevens van de U.S. Geological Survey en de U.S. Census, de onderzoekers konden een breed beeld van Amerikaanse huishoudens bekijken en een grote variatie in loodniveaus in de bodem van de ene Amerikaanse provincie tot de andere zien.

Onderzoek heeft aangetoond dat het bloedloodgehalte bij kinderen zich kan vertalen in een lager IQ en meer geweld, en dat vermindering van lood kan leiden tot betere gedragsresultaten. Clay zei dat ze hoopt dat de bevindingen van haar team over cognitie, naast die andere gedocumenteerde risico's, beleidsmakers ertoe zullen aanzetten zich te concentreren op het verminderen van lood.

"We moeten prioriteit geven aan het opruimen van terreinen voor alle terreinen die door kinderen worden gebruikt:schoolpleinen, speeltuinen, dat soort plekken. We moeten beginnen met de mensen die het meest kwetsbaar zijn, "zei ze. "Als je eenmaal de meest door kinderen gebruikte ruimtes hebt opgeruimd, je zou naar de andere gebieden kunnen gaan die het meest vervuild zijn en je naar beneden werken tot je op een meer acceptabel niveau komt."

Het opruimen van de site kan duur zijn en logistieke hindernissen veroorzaken, echter. Clay suggereert dat het nuttig zou kunnen zijn om loodbeperking op te nemen in grotere debatten over klimaatverandering, infrastructuur en de groene economie.

"We zouden ook de regelgeving rond het slopen van gebouwen kunnen wijzigen. Als gebouwen worden gesloopt, vooral oudere gebouwen, ze kunnen aanzienlijke loodpluimen uitzenden die zeer geconcentreerd zijn, Clay zei. "Die loden pluimen zijn lastig omdat ze meestal niet goed worden gecontroleerd, er zal een piek zijn in de loodniveaus gedurende een uur of zo, of ze verschijnen helemaal niet op monitoren. Het kan toch gevolgen hebben voor omwonenden."

Clay zei dat de VS opnieuw moeten kijken naar wat als geschikte niveaus van blootstelling aan lood wordt beschouwd, evenals betere maatregelen en betere gegevens, tot op blokniveau.

"We zouden ook loodtesten bij kinderen moeten eisen, omdat dat ons zou helpen om probleemgebieden te identificeren, Clay zei. "Je zou ook prikkels kunnen creëren om water en grond te testen wanneer huizen worden verkocht, net zoals het testen op kleurstof van uw rioleringssysteem in veel rechtsgebieden vereist is."

Clay en Severnini hebben onlangs hun bevindingen over vruchtbaarheid gepresenteerd aan de Environmental Protection Agency.

"De vruchtbaarheidsbevinding is zeer zorgwekkend omdat veel landen geboortecijfers hebben die al onder het vervangingsniveau liggen. Het vruchtbaarheidscijfer in de VS is ook gedaald. U wilt ervoor zorgen dat er geen omgevingsfactoren zijn die dat nog erger maken, of het verlagen van het geboortegewicht, " zei Clay. Ze merkt op dat er veel factoren zijn die de vruchtbaarheidscijfers kunnen beïnvloeden, maar stelt dat vervuiling daar niet een van zou moeten zijn omdat er oplossingen beschikbaar zijn.

"Als het geboortecijfer blijft dalen, het zal op lange termijn veel sociale en economische problemen veroorzaken, " ze zei.

Het naar voren brengen van deze bevindingen kan ertoe leiden dat beleidsmakers het gevoel krijgen dat het leidende probleem van het land tot het verleden behoort. Clay zei dat als ze met collega-economen over lood praat, het antwoord dat ze krijgt is vaak een variatie op "Hebben we dat probleem niet al opgelost?"

"Het is duidelijk dat we het niet hebben opgelost omdat we vandaag veel lood in onze bodem hebben en veel kinderen die nog steeds boven de drempel testen, dus dat suggereert dat het probleem niet is verdwenen, ' zei Clay. 'Bovendien, je hebt afleveringen zoals in Flint, waar een verandering in de chemie van het water een piek in de blootstelling aan lood veroorzaakte. Op plaatsen waar je veel oudere loden leidingen hebt, waaronder hier in Pittsburgh, je zou een soortgelijk probleem kunnen tegenkomen. We willen ervoor zorgen dat mensen zich ervan bewust zijn dat deze problemen blijven bestaan, zodat we kunnen blijven werken om ze op te lossen."