Na een achtervolging van twee jaar een NASA-ruimtevaartuig arriveerde maandag bij de oude asteroïde Bennu, de eerste bezoeker in miljarden jaren.

De robotontdekkingsreiziger Osiris-Rex trok binnen 19 kilometer van de ruitvormige ruimterots. Het zal de komende dagen nog dichterbij komen en op 31 december in een baan rond Bennu gaan. Geen ruimtevaartuig heeft ooit in een baan om zo'n klein kosmisch lichaam gedraaid.

Het is de eerste Amerikaanse poging om asteroïdemonsters te verzamelen voor terugkeer naar de aarde. iets wat alleen Japan tot nu toe heeft bereikt.

Vluchtleiders applaudisseerden en wisselden high-fives uit toen de bevestiging kwam dat Osiris-Rex Bennu had bereikt - precies een week nadat NASA een ruimtevaartuig op Mars had geland.

"Opgelucht, trots, en staan ​​te popelen om te beginnen met verkennen!' twitterde hoofdwetenschapper Dante Lauretta van de Universiteit van Arizona. 'Naar Bennu en terug!'

Met Bennu zo'n 76 miljoen mijl (122 miljoen kilometer) verwijderd, het duurde zeven minuten voordat het bericht van het ruimtevaartuig naar de vluchtleiders bij Lockheed Martin in Littleton ging, Colorado. Het bedrijf bouwde het ruimtevaartuig daar.

Bennu wordt geschat op iets meer dan 1, 600 voet (500 meter) breed. Onderzoekers zullen een nauwkeurigere beschrijving geven tijdens een wetenschappelijke bijeenkomst aanstaande maandag in Washington.

Ongeveer zo groot als een SUV, het ruimtevaartuig zal de asteroïde een jaar lang in de schaduw stellen, voordat hij wat grind opschept voor terugkeer naar de aarde in 2023.

Wetenschappers willen graag materiaal bestuderen van een koolstofrijke asteroïde zoals de donkere Bennu, dat bewijs zou kunnen bevatten dat teruggaat tot het begin van ons zonnestelsel 4,5 miljard jaar geleden. Als zodanig, het is een astronomische tijdcapsule.

Een Japans ruimtevaartuig, In de tussentijd, hangt sinds juni rond bij een andere nabije asteroïde, ook voor monsters. Het is de tweede asteroïdemissie van Japan. Deze nieuwste rots heet Ryugu en is ongeveer twee keer zo groot als Bennu.

Ryugu's stippen zouden hier tegen december 2020 moeten zijn, maar zal veel minder zijn dan de beloofde buit van Osiris-Rex.

Osiris-Rex streeft ernaar om minimaal 60 gram in te zamelen, of 2 ons, van stof en grind. Het ruimtevaartuig zal niet landen, maar gebruik in 2020 liever een mechanische arm van 10 voet (3 meter) om tijdelijk deeltjes aan te raken en op te zuigen. De monstercontainer zou losbreken en in 2021 richting de aarde gaan.

De collectie - parachutespringend naar Utah - zou de grootste kosmische afstand vertegenwoordigen sinds de Apollo-astronauten eind jaren zestig en begin jaren zeventig met de hand maanstenen naar de aarde brachten.

NASA heeft eerder komeetstof en zonnewinddeeltjes teruggebracht, maar nooit asteroïde monsters. Japan slaagde erin om in 2010 enkele kleine deeltjes terug te brengen van zijn eerste asteroïdemissie, ook wel Hayabusa genoemd.

Zowel Bennu als Ryugu worden beschouwd als potentieel gevaarlijke asteroïden. Dat betekent dat ze over jaren de aarde kunnen verslaan. In het slechtste geval, Bennu zou een krater uithakken tijdens een verwachte close call over 150 jaar.

Contact met Bennu zal zijn baan niet significant veranderen of het gevaarlijker voor ons maken, Lauretta benadrukte.

Wetenschappers beweren dat hoe meer ze leren over asteroïden, de beter uitgeruste aarde zal een werkelijk catastrofale aanval tegemoet gaan.

De Osiris-Rex-missie van 800 miljoen dollar begon met een lancering in 2016 vanaf Cape Canaveral, Florida. De kilometerteller stond maandag op 1,2 miljard mijl (2 miljard kilometer).

De namen van zowel het ruimtevaartuig als de asteroïde komen uit de Egyptische mythologie. Osiris is de god van het hiernamaals, terwijl Bennu de reiger en de schepping vertegenwoordigt.

Osiris-Rex is eigenlijk een NASA-acroniem voor oorsprong, spectrale interpretatie, identificatie van middelen, security-regolith explorer.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.