Met sneeuw bedekte toppen waren vroeger duidelijk zichtbaar vanuit de straten van Almaty en Bisjkek, twee van de grootste steden in Centraal-Azië die beide in vlaktes liggen omringd door bergen.

Maar nu verduistert een zware wolk donkere smog vaak het zicht, aangezien de luchtvervuiling regelmatig stijgt tot niveaus die vergelijkbaar zijn met die in New Delhi en Lahore, hoewel Almaty en Bishkek minder mensen en industrieën hebben dan hun Indiase en Pakistaanse tegenhangers.

In de Kirgizische hoofdstad Bisjkek, een stad van een miljoen, en de tweede stad van Kazachstan, Almaty, die twee keer zo groot is, het begin van de winter zorgt voor een golf van vervuiling omdat mensen kolen en andere vuile brandstoffen in kachels verbranden om hun huizen te verwarmen.

Een van degenen die de situatie in de gaten houdt, is de Kirgizische milieuactivist Kunduz Adylbekova, die het probleem uit de eerste hand ervaart.

In het gebied van kleine particuliere huizen waar ze woont aan de rand van Bishkek, de luchtkwaliteit is bijzonder slecht.

"De lucht voelt hier zwaar aan, " zei Adylbekova, een programmamanager bij Archa Initiative non-profit.

Veel lokale bewoners gebruiken zeer vervuilende kachels om hun huizen te verwarmen en water te koken omdat ze niet zijn aangesloten op het elektriciteitsnet. Grote aantallen verouderende auto's en vrachtwagens verergeren de situatie.

In deze wijk, metingen van PM 2,5 - een maat voor fijne deeltjes in de lucht - bereiken regelmatig niveaus die de Amerikaanse Environmental Protection Agency definieert als gevaarlijk voor de menselijke gezondheid.

Soms zijn de metingen vier keer hoger dan het EPA-minimum "gevaarlijk" niveau, Adylbekova zei:met de lokale bevolking die de nadelige gevolgen ondervindt.

“Bewoners zijn vaak ziek, sommigen lijden aan longproblemen."

'We voelen en zien het'

De komvormige topografie van beide steden helpt vervuiling op te vangen.

Nog erger, beide hebben kolencentrales die dateren uit het Sovjettijdperk.

Maar andere factoren hebben de afgelopen twee decennia geleid tot een enorme toename van het smogprobleem.

in Almaty, waar glanzende wolkenkrabbers de olierijkdom van het land weerspiegelen, velen noemen de enorme groei van het aantal auto's sinds het uiteenvallen van de USSR.

Zhalgas Jakiyanov, een marketingspecialist die in het zakendistrict werkt, zei dat de groeiende vervuiling "al een effect heeft op onze gezondheid".

"We voelen het niet alleen - we kunnen het zien, " hij voegde toe, wijzend naar de loden smogwolk die boven de stad hangt.

"We moeten overschakelen op verwarming op gas in plaats van vaste brandstoffen te gebruiken. Er moet meer nadruk komen op ruimtes voor voetgangers, ' zei Jakiyanov.

Smog treft ook de hoofdsteden van voormalige Sovjetrepublieken in het zuiden, Oezbekistan en Tadzjikistan.

Meld een noodgeval!

Terwijl milieugroeperingen al lang alarm slaan, nu mensen gemakkelijk online toegang hebben tot realtime luchtkwaliteitsmetingen, vervuiling is een gespreksonderwerp geworden, vooral op sociale media.

Regeringen hebben het probleem trager erkend, echter.

Deze maand, een online petitie waarin wordt geëist dat de autoriteiten van Almaty de slechte luchtkwaliteit tot een noodsituatie verklaren, kreeg 17, 000 handtekeningen op de eerste dag.

Het stadsbestuur reageerde door te zeggen dat het onderzoekt naar manieren om de belangrijkste kolencentrale te moderniseren om deze minder vervuilend te maken. Het zei echter dat er tot het einde van het jaar geen beslissing over de upgrade zal worden genomen en negeerde oproepen voor een onafhankelijke beoordeling van de fabriek.

Elektriciteitscentrales zijn goed voor iets meer dan een kwart van de totale uitstoot, zei het stadsbestuur, terwijl uitlaatgassen van voertuigen ongeveer 50 procent uitmaken.

In Kirgizië, autoriteiten vertrouwen op de Russische energiegigant Gazprom om zijn gaspijpleidingnetwerk uit te breiden naar nieuwe delen van de hoofdstad om huiseigenaren van huishoudelijke fornuizen af ​​te houden.

Maar activist Adylbekova zei dat haar familie afgelopen november ongeveer $ 500 moest betalen om op het netwerk aan te sluiten.

Dat is voor veel bewoners te veel, ze zei.

Dus blijven ze kolen verbranden om hun huis te verwarmen en de zure geur van kolenrook blijft in de neusgaten hangen.

De stad voert regelmatig invallen uit bij inwoners die verdacht worden van het verbranden van verboden brandstoffen, terwijl Adylbekova betoogde dat deze maatregel "reactief is, in plaats van een oplossing."

Kasymbek Kerimov, een senior inspecteur van de sanitaire afdeling van Bishkek, leidde een recente inval.

Hij zei dat alleen inwoners die giftige stoffen verbranden en frituurolie gebruiken - niet hout en kolen - een boete krijgen.

"Deze stoffen kunnen echte schade aan de luchtwegen en kanker veroorzaken, ' zei Kerimov.

Zijn team legde een vrouw een boete op van ongeveer 107 dollar - meer dan de helft van het gemiddelde maandsalaris - voor het verbranden van overgebleven stof uit de kledingindustrie.

Ze klaagde dat de autoriteiten onverschillig staan ​​tegenover de uitdagingen waarmee omwonenden worden geconfronteerd.

"We hebben de overheid gevraagd over het (aanleggen) van gas en sanitair, " zei Baktygul Beishereva, een huisvrouw die een chirurgisch masker droeg.

'Maar hier kijkt niemand naar ons om.'

© 2020 AFP