Nieuw onderzoek, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Klimaatverandering , heeft ontdekt dat Antarctische ijsbergen het effect van de opwarming van de aarde op het zuidelijk halfrond kunnen verzwakken en vertragen.

Onverminderde opwarming van de aarde bedreigt de stabiliteit van de Antarctische ijskap. Recente waarnemingen onthullen een snelle uitdunning van de gletsjergebieden Pine Island en Thwaites op Antarctica, wat deels kan worden toegeschreven aan de opwarming van de oceanen. Deze bevindingen hebben geleid tot bezorgdheid over een versneld ijsverlies van de West-Antarctische ijskap en mogelijke bijdragen aan de wereldwijde zeespiegelstijging. IJsverlies kan optreden in de vorm van smelt-geïnduceerde (vloeibare) zoetwaterafvoer in de oceaan, of door (vaste) ijsbergafkalving.

Met een verwachte terugtrekking van de Antarctische ijskap, wetenschappers verwachten een intensivering van de ijsbergafvoer. IJsbergen kunnen jaren aanhouden en worden door wind en stroming door de Zuidelijke Oceaan gedragen totdat ze warmere wateren bereiken en uiteindelijk smelten. Het smeltproces koelt oceaanwater als ijsblokjes in een cocktailglas. Verder, zoetwaterafvoer van ijsbergen heeft invloed op stromingen door het zoutgehalte van de oceaan te verlagen. Of dit 'ijsbergeffect' de toekomstige klimaatverandering op het zuidelijk halfrond kan vertragen of veranderen, is een open vraag gebleven.

Klimaatonderzoekers van de Universiteit van Hawaï (VS), het IBS Center for Climate Physics (Zuid-Korea), Penn State University (VS) en Universiteit van Massachusetts (VS) hebben nu voor het eerst dit effect van het afkalven van Antarctische ijsbergen op het toekomstige klimaat op het zuidelijk halfrond gekwantificeerd. Het team voerde een reeks computersimulaties van de opwarming van de aarde uit, waaronder de gecombineerde zoetwater- en koeleffecten van ijsbergen op de oceaan. De grootte en het aantal ijsbergen dat in hun model vrijkomt, bootst de geleidelijke terugtrekking van de Antarctische ijskap over een periode van enkele honderden jaren na. Door het "ijsbergeffect" in hun klimaatmodel aan te zetten, de onderzoekers ontdekten dat ijsbergen de door de mens veroorzaakte opwarming op het zuidelijk halfrond aanzienlijk kunnen vertragen, invloed hebben op wereldwijde wind- en regenpatronen.

"Onze resultaten tonen aan dat het effect van het smelten van Antarctica en ijsbergen moet worden opgenomen in computermodelsimulaties van toekomstige klimaatverandering. Klimaatmodellen die momenteel worden gebruikt in de 6e beoordeling van de klimaatverandering van het Intergouvernementeel Panel voor klimaatverandering (IPCC) houden hier geen rekening mee Verwerken." zegt Dr. Fabian Schloesser, hoofdauteur van de studie in Natuur Klimaatverandering .

Dr. Tobias Friedrich, co-auteur van de studie, voegt toe:"Om de ijsbergen te smelten die in de 21e eeuw zijn vrijgekomen in een van onze extreme scenario's voor het terugtrekken van de Antarctische ijskap, zou 400 keer het huidige jaarlijkse wereldwijde energieverbruik nodig zijn. De wereldwijde zeespiegel zou met ongeveer 80 cm stijgen, invloed op vele kustgebieden en gemeenschappen over de hele wereld."

Recente studies hebben gesuggereerd dat de impact van de afvoer van Antarctisch smeltwater op de oceaan zou kunnen leiden tot een verdere versnelling van het smelten van de ijskap en de wereldwijde zeespiegelstijging. De huidige studie schetst een complexer beeld van de onderliggende dynamiek. Het opnemen van het verkoelende effect van ijsbergen compenseert grotendeels de processen waarvan eerder werd gedacht dat ze het smelten van Antarctica zouden versnellen.

"Ons onderzoek benadrukt de rol van ijsbergen in de wereldwijde klimaatverandering en zeespiegelstijging. Afhankelijk van hoe snel de West-Antarctische ijskap uiteenvalt, het ijsbergeffect kan de toekomstige opwarming in steden als Buenos Aires en Kaapstad met 10-50 jaar vertragen", zegt prof. Axel Timmermann, corresponderende auteur van de studie en directeur van het IBS Center for Climate Physics.

Het onderzoeksteam is van plan om het samenspel tussen ijs en klimaat en het effect ervan op de wereldwijde zeespiegel verder te kwantificeren met een nieuw computermodel dat ze hebben ontwikkeld.