In discussies over antropogene klimaatverandering, kooldioxide staat over het algemeen in de schijnwerpers, maar het is niet het enige broeikasgas dat door menselijke activiteit in de atmosfeer wordt uitgespuwd, het is ook niet de meest krachtige.

Methaan is een ander broeikasgas dat door de mens in de atmosfeer van de aarde toeneemt. Methaan wordt geproduceerd door menselijke activiteit in veel kleinere hoeveelheden dan koolstofdioxide, maar het is ongeveer 25 keer krachtiger als broeikasgas. Hoewel het vaak wordt geassocieerd met winderigheid bij koeien, runderen zijn niet de enige met de mens geassocieerde bron van methaan.

Nieuw onderzoek door Caltech-wetenschappers toont aan dat, tenminste in het Los Angeles Basin, lekken van aardgas dat wordt gebruikt voor het verwarmen van huizen en bedrijven dragen in belangrijke mate bij aan methaan in de atmosfeer.

Het onderzoek is uitgevoerd door Liyin He (MS '18), een afgestudeerde student in milieuwetenschappen en techniek, tijdens het werken in het lab van Yuk L. Yung, Caltech hoogleraar planetaire wetenschap en onderzoekswetenschapper aan het Jet Propulsion Laboratory, die Caltech voor NASA beheert. Ze ontdekte dat de methaanconcentraties in de lucht boven L.A. fluctueren met de seizoenen. In de winter, wanneer het aardgasverbruik het hoogst is, methaanconcentraties zijn ook het hoogst. In de zomer, wanneer het aardgasverbruik daalt, net als de hoeveelheid methaan in de lucht.

"Van nature, de methaanemissies zouden vrij vlak moeten zijn over de seizoenen heen, maar misschien een beetje hoger in de zomerperiode omdat veel dingen ontbinden door hogere temperaturen, " Zegt hij. "Maar het lijkt erop dat in de stad, Het aardgasverbruik is in de winter zo hoog dat er veel weglekt in de atmosfeer."

Hij voerde haar onderzoek uit met behulp van een apparaat dat een teledetectiespectrometer wordt genoemd bovenop de berg Wilson. een berg waarvan de top anderhalve kilometer boven Los Angeles uittorent. Van zijn verheven baars, de spectrometer had zicht op een brede strook van het stedelijk gebied beneden. Methaan is onzichtbaar voor menselijke ogen, maar het is gemakkelijk te zien door de spectrometer omdat het infrarood licht sterk absorbeert, de golflengte van het licht waarvoor de spectrometer gevoelig is.

Met behulp van deze opstelling, de spectrometer was gericht op 33 oppervlaktelocaties in de regio en verzamelde zes jaar lang zes tot acht keer per dag methaanmetingen. Toen die metingen werden geaggregeerd, er ontstond een duidelijk patroon:het methaangehalte in de atmosfeer bereikte in december en januari een piek en daalde elk jaar in juni en juli tot een dieptepunt.

Hoewel zijn onderzoek geen specifieke bronnen van methaan identificeert, ze zegt dat het waarschijnlijk is dat het hele aardgasdistributiesysteem, van opslagvelden tot pijpleidingen tot fornuizen en ovens, is verantwoordelijk voor de lekkage.

Omdat methaan zo'n krachtig broeikasgas is, en omdat het in de atmosfeer van relatief korte duur is, het identificeren en verminderen van die aardgaslekken is een manier waarop mensen kunnen helpen de effecten van klimaatverandering te verminderen, Hij zegt.

"Landbouw en wetlands zijn nog steeds de belangrijkste bronnen van methaan als we kijken naar de wereldwijde schaal, Hij zegt. "Maar ik denk dat pijpleidinglekkage de belangrijkste is als het om steden gaat."