Het beeld van hoe klimaatverandering onze oceaan beïnvloedt, wordt vaak verteld via de grotere bewoners:magere ijsberen, gebleekt koraal, afnemende vangst in visnetten. Maar net zo belangrijk, microscopisch kleine mariene organismen spelen een essentiële rol in onze biosfeer.

Ze vormen niet alleen de fundamentele bouwstenen van het onderwatervoedselweb, maar naar schatting verbruiken mariene microben bijna 50% van de koolstofdioxide van de aarde door het proces van fotosynthese.

Onzichtbaar voor het blote oog, de gezondheid en beweging van mariene microben die als onderdeel van het plankton afdrijven, is zelfs voor wetenschappers moeilijk in te schatten, laat staan ​​​​voor gewone burgers.

Deze uitdaging, om het scala aan omstandigheden te visualiseren waarmee drijvende mariene microben worden geconfronteerd, bracht een groep deskundige wetenschappers en visuele ontwerpers samen op weg om het online burgerwetenschapsproject Adrift te creëren.

Adrift is een portaal dat het publiek verbindt met het leven van microscopisch kleine mariene microben terwijl ze over de hele wereld worden voortgestuwd door oceaanstromingen, terwijl de temperatuur en de beschikbaarheid van voedingsstoffen gaandeweg veranderen.

Hoofdonderzoeker en biologische oceanograaf Professor Martina Doblin van de University of Technology Sydney, zegt dat Adrift is ontworpen om een ​​verscheidenheid aan deelnemers te betrekken, inclusief degenen die mogelijk geen technische of wetenschappelijke expertise hebben.

"We willen mensen een beeld geven van de omstandigheden die microben ervaren in verschillende delen van de oceaan, om aanwijzingen te geven over hun vermogen om zich aan te passen aan het relatief snelle tempo van door de mens veroorzaakte veranderingen in de oceaanomstandigheden.

"Dus, terwijl ze drijven in verschillende oppervlaktestromen, microben ervaren verschillende omstandigheden op hun pad.

"Wetenschappers kunnen niet in de oceaan zijn om naar het plankton op al deze plaatsen te kijken, dus hebben we een methode ontwikkeld om hun ervaring te visualiseren op basis van oceaansimulaties, ' zegt Doblin.

Doblin zegt dat het samenwerkingsaspect van het project, inclusief datavisualisatie-experts Professor Kate Sweetapple en Dr. Jacquie Lorber Kasunic van de UTS Design School, en Nancy Langnecker, Professor in wetenschapscommunicatie aan de Otago University in Nieuw-Zeeland, was essentieel voor het succes van Adrift.

Prof. Kate Sweetapple zegt dat Adrift uniek is in de manier waarop het de specifieke omstandigheden voor plankton op een bepaalde locatie in de oceaan visueel in kaart brengt en samenvat.

"Adrift stelt burgerwetenschappers in staat microben virtueel in de mondiale oceaan te 'droppen'.

"De gegevens die door de deelnemers worden geproduceerd, omvatten het afgelegde geografische pad, en variaties in temperatuur en voedingsstoffen die door de microben worden ervaren."

Met behulp van visuele hulpmiddelen kunnen deelnemers leren over, deze variaties in kaart brengen en vastleggen, waardoor onderzoekers gebieden van de oceaan kunnen identificeren waar echte microben de meest extreme veranderingen langs hun driftpaden ervaren.

"Het is een geweldig startpunt voor studenten en burgers om mee te doen en de uitdagingen van het leven in de oceaan van vandaag te begrijpen, ' zegt Zoeteappel.