In de zomer van 1917 in Barcelona, Picasso werkte aan vier schilderijen geïnspireerd door Ballets Russes, voor allemaal een vergelijkbare set materiaal gebruiken, inclusief zeven pigmenten, drogende oliën, dierlijke lijm, en doek. De vier schilderijen bleven tot 1970 in het ouderlijk huis van Picasso, toen ze werden geschonken aan het Museu Picasso in Barcelona.

Een eeuw nadat het werd gemaakt, het schilderij "Hombre sentado" (zittende man) leek in precaire bewaringsomstandigheden te verkeren die slechter waren dan de andere drie schilderijen in de serie. Experts constateerden talrijke oppervlakkige scheuren en het museum besloot het schilderij te restaureren, maar het wilde dieper gaan - het wilde begrijpen waarom zulke soortgelijke schilderijen, die een eeuw lang onder vergelijkbare omstandigheden was opgeslagen, waren zo verschillend.

De 'zaak' werd toevertrouwd aan een internationale, multidisciplinair team van natuurwetenschappers, waaronder Francesca Izzo, een onderzoeker in wetenschappen en technologieën voor het behoud van cultureel erfgoed aan de Ca' Foscari Universiteit van Venetië. Het project ProMeSA (Studie van de mechanische en dimensionale eigenschappen van commerciële verffilms), gecoördineerd door Laura Fuster-López, hoogleraar conservatie aan de Universitat Politècnica de València, is onlangs afgerond en de resultaten zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift SN Applied Sciences.

"Het project was gericht op de gecombineerde studie van de chemische samenstelling en van de fysisch-mechanische afbraakprocessen die moderne en hedendaagse kunstwerken kenmerken", zegt Laura Fuster-López. "Omdat niet alle problemen een gemeenschappelijke oorzaak hebben, en gezien het feit dat kunstwerken stil en voortdurend degraderen, zelfs in gecontroleerde omgevingsomstandigheden, onderzoekers moeten begrijpen welke inherente eigenschappen in de materialen die door kunstenaars worden gebruikt de oorzaak kunnen zijn van hun instabiliteit in de tijd, om preventieve maatregelen te nemen voor het behoud van onze collecties."

De vier Picasso-schilderijen uit 1917 werden de proeftuin voor onderzoekers om de correlatie tussen het door de kunstenaar gebruikte materiaal en hun omstandigheden te onderzoeken. Door een multi-analytische benadering en het gebruik van geavanceerde technologie konden de wetenschappers elke laag van het schilderij bestuderen en informatie verkrijgen die onzichtbaar was voor het blote oog. Het resultaat van dit onderzoek is de eerste studie die de problemen van mechanische degradatie van Picasso's schilderijen analyseert met een wetenschappelijke, analytische en diagnostische benadering.

Francesca Izzo, die een expert is op het gebied van artistieke schilderkunst van de 20e en 21e eeuw, gericht op de verkenning van de verflagen en de grondlaag.

"De analyses die we hebben uitgevoerd laten zien dat Picasso olieverf gebruikte, die zowel traditionele lijnolie als minder drogende oliën bevatte, zoals saffloer- en zonnebloemolie, " zegt Izzo. "Bovendien, in één geval denken we dat de kunstenaar experimenteerde met het gebruik van semi-synthetische verf die in 1917 nog niet gebruikelijk was. Picasso schilderde op katoenen canvas en bracht twee grondlagen aan:de eerste werd verkregen met dierlijke lijm en de tweede met drogende olie. In beide gevallen, er werden verschillende pigmenten in gemengd (zoals loodwit, bariet, zink). Bovendien, het is interessant om de aanwezigheid van zogenaamde "metaalzepen" op te merken - verbindingen die ontstaan ​​wanneer het bindmiddel interageert met sommige ionen die vrijkomen door de pigmenten. Metaalzepen kunnen duidelijk zichtbare schade veroorzaken, zowel op esthetisch vlak als op het vlak van chemische en mechanische stabiliteit."

De verkregen resultaten zijn gecombineerd met het visuele onderzoek van scheuren en mechanische problemen, om hypothesen te ontwikkelen over de verschillen in degradatie tussen de vier schilderijen. Dit is een van de eerste situaties waarin onderzoekers een niet-invasieve documentatiebenadering en observaties van mechanische schade hebben aangenomen om inzicht te krijgen in de mogelijke bijdrage van elke laag aan de waargenomen degradatie.

De interactie van pigmenten en bindmiddelen kan verffilms min of meer onderhevig hebben gemaakt aan degradatie. Hetzelfde is waargenomen in de lagen onder de verffilm:verschillen in verfdikte, variërende pigment-bindmiddelinteracties en andere kleine verschillen kunnen verschillende reacties op vergelijkbare omgevingsomstandigheden hebben veroorzaakt.

De studie van deze casus heeft aanleiding gegeven tot nieuwe vragen en ideeën voor verder onderzoek. Wetenschappers proberen de impact te begrijpen van de mogelijke 'migratie' van materiaal tussen de verflagen en de grondlaag.

Dankzij deze nieuwe resultaten Reyes Jimenez de Garnica, Hoofd van de afdeling Preventieve Conservering en Restauratie van het Museu Picasso in Barcelona, zal de strategieën voor preventieve conservering en beoordeling van de conserveringscondities (met name vochtigheid) en blootstelling van het kunstwerk kunnen verfijnen.