Californische functionarissen stelden snel vast dat een brandstichter vorige maand de enorme bosbrand ten zuidoosten van Los Angeles begon, en dat twee weken eerder vonken uit een voertuig een dodelijke bosbrand veroorzaakten in het uiterste noorden van de staat.

Maar de oorzaken van veel van de ergste branden in Californië van het afgelopen decennium blijven een mysterie.

De Associated Press beoordeelde staatsgegevens over de 10 grootste bosbranden en 10 meest destructieve in termen van verbrande huizen en gebouwen voor elk jaar daterend uit 2008. Bliksem was de meest voorkomende oorzaak, goed voor ongeveer een kwart van die branden, gevolgd door incidenten met hoogspanningsleidingen.

Echter, onderzoekers konden geen oorzaak vaststellen voor ongeveer een derde van die branden. Experts zeggen dat elk een gemiste kans is om iets nieuws te leren.

"Als we niet weten wat een brand veroorzaakt, we weten niet hoe we ze kunnen voorkomen, " zei Carrie Bilbao, een woordvoerster van het National Interagency Fire Center die 26 jaar lang bosbranden in Idaho onderzocht.

Het vinden van de trigger helpt strafrechtelijke vervolging en helpt bij het bepalen van aansprakelijkheid. Het begeleidt ook campagnes om gedrag te veranderen, zoals het vermijden van maaien op hete middagen wanneer de branddreiging hoog is. En het leidt tot veiligheidsverbeteringen, zoals mouwen op hoogspanningslijnen, die ontstond toen werd vastgesteld dat vallende boomtakken en vogels vonken veroorzaken als ze onbeschermde elektriciteitsdraden raken.

De geschatte menselijke activiteit - van onbeheerde kampvuren tot vonken van voertuigen - veroorzaakt meer dan 80 procent van alle bosbranden in de Verenigde Staten, volgens het National Interagency Fire Center.

Tot nu toe in 2018, bosbranden hebben meer dan 2 verschroeid, 000 vierkante mijl (5, 180 vierkante kilometer) in Californië. Meer dan 2, 000 huizen en gebouwen zijn verwoest, en minstens 11 mensen gedood.

De Mendocino Complex Fire die bijna twee maanden brandde, het doden van een brandweerman en het vernietigen van meer dan 150 huizen, is de grootste ooit gemeten in de staat op 720 vierkante mijl (1, 865 vierkante kilometer), een gebied dat meer dan twee keer zo groot is als New York City. Er is nog geen oorzaak vastgesteld, noch is er een aangewezen voor de Ferguson Fire, wat leidde tot de sluiting van een groot deel van Yosemite National Park.

Het heilige vuur, ten zuidoosten van Los Angeles, werd al snel vastgesteld dat het brandstichting was. De autoriteiten zeggen dat de verdachte werd gemotiveerd door een vete met zijn buren in het Cleveland National Forest. De brand leidde tot evacuatiebevelen voor 20, 000 mensen en bijna verbrand door de gemeenschap van Lake Elsinore.

Brandstichting werd gezien als de oorzaak van slechts vijf van de meest verwoestende of grootste branden in Californië van de afgelopen tien jaar. volgens staatsregisters, hoewel ambtenaren zeggen dat het werkelijke aantal waarschijnlijk veel hoger is. Dat komt omdat brandstichting de oorzaak is, geen andere mogelijkheid kan bestaan.

Dus, bijvoorbeeld, zelfs als onderzoekers denken dat een brandstichter verantwoordelijk was voor een brand naast een spoorlijn, ze kunnen de oorzaak onbepaald laten omdat ze een vonk van een passerende trein niet kunnen uitsluiten.

Het vinden van oorzaken die tot preventieve maatregelen kunnen leiden, is urgenter geworden in het door droogte geteisterde Californië. Zelfs als klimaatverandering het vuurseizoen verlengt en recordbrekende inferno's voedt, er worden meer woningen gebouwd in ruige gebieden waar het brandgevaar groot is.

In Californië is dit jaar tot nu toe drie keer zoveel areaal verbrand als vorig jaar, die het Tubbs-vuur produceerde dat het meest destructief was in de staatsgeschiedenis en het Thomas-vuur dat, tot dit jaar, was de grootste ooit.

En de gevaarlijkste maanden voor bosbranden in Californië moeten nog komen.

Het Carr-vuur, de dodelijkste tot nu toe dit jaar met acht dodelijke slachtoffers, begon in juli met een vonk uit een voertuig. Geslagen door winden, de vlammen explodeerden in Redding, de grootste stad in het verre Noord-Californië. meer dan 1, 000 huizen werden verwoest.

De bestuurder meldde de brand onmiddellijk, dus er was geen mysterie over hoe het begon. Zo'n snelle bevestiging is ongebruikelijk.

"Proberen om welke vorm van brand dan ook te onderzoeken, is bijna hetzelfde als proberen een moord te onderzoeken - behalve dat het meeste van je bewijsmateriaal is vernietigd, en alles eromheen is vernietigd, door vuur, " zei Lynne Tolmachoff, woordvoerster van het California Department of Forestry and Fire Protection.

Als bliksemkaarten geen activiteit tonen in een brandgebied, de veronderstelling is dat het door mensen is begonnen, en vuuronderzoekers gaan onmiddellijk naar de plek om het af te sluiten en het bewijsmateriaal te beschermen.

Het is een moeizaam proces, zelfs als de branden klein zijn.

Onderzoekers kijken naar hoe de vegetatie wordt afgeplat om te bepalen waar de vlammen zijn ontstaan ​​en volgen deze naar het ontstekingspunt - meestal de koudste plek.

Maar er zijn uitdagingen, vooral als de brand is ontstaan ​​langs een weg of een ander drukbezocht gebied. Bemanningen die branden bestrijden, kunnen onbedoeld belangrijke aanwijzingen wegvagen, zoals koolstofdeeltjes van een terugslaande auto of stukjes porselein van een ontplofte katalysator.

Mobiele foto's en video's van getuigen helpen onderzoekers. Drones bieden luchtfoto's van een ontstekingspunt, het tonen van brandpatronen en markeringen op hoogspanningslijnen, die vanaf de grond moeilijk te zien zijn.

Maar vaak komt het neer op twee mogelijke oorzaken, wat tot gevolg heeft dat de oorzaak onbepaald wordt verklaard en de zaak wordt gesloten, tenzij er nieuw bewijs wordt gevonden. Tolachoff kan zich geen onderzoek herinneren om een ​​oorzaak vast te stellen die ooit heropend werd.

De branden in Tubbs en Thomas van vorig jaar worden nog onderzocht.

Tubbs, in wijnland ten noorden van San Francisco, bijna 5 vernietigd, 700 structuren en doodde 22 mensen. Tomas, in de provincies Ventura en Santa Barbara, doodde twee mensen en vernietigde meer dan 1, 000 gebouwen. Een maand later, zware regen viel op heuvels die door het vuur waren ontbloot, het ontketenen van modderstromen waarbij 21 doden vielen en twee anderen vermist werden.

Er zijn rechtszaken aangespannen om miljarden schadevergoeding te eisen. bezorgdheid dat het grootste nutsbedrijf van Californië, Pacific Gas &Electric Co., zou failliet gaan als de schuld van de Tubbs-brand wordt gevonden, wat de wetgever ertoe heeft aangezet een wetsvoorstel aan te nemen waarmee het bedrijf de energierekeningen kan verhogen om rechtszaken af ​​te betalen.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.