Minder dan twee jaar nadat China de meeste invoer van schroot uit het buitenland verbood, veel van zijn buren volgen dit voorbeeld. Op 28 mei, 2019, De minister van Milieu van Maleisië kondigde aan dat het land 3, 000 ton verontreinigd plastic afval terug naar hun land van herkomst, waaronder de Verenigde Staten, Canada, Australië en het Verenigd Koninkrijk. Samen met de Filippijnen, die 2 stuurt, 400 ton illegaal geëxporteerd afval terug naar Canada, Het standpunt van Maleisië laat zien hoe controversieel de wereldhandel in plastic schroot is geworden.

Maleisië, Thailand en Vietnam stoppen allemaal de stromen plastic die ooit naar China gingen, maar elders werden omgeleid nadat China het begon te weigeren. Ze vinden steun van veel landen die zich zorgen maken over het dumpen van afval en de vervuiling van plastic in de zee. Tijdens een bijeenkomst in Genève in mei 2019, 186 landen kwamen overeen om de internationale handel in plastic afval drastisch te beperken om het dumpen van plastic te voorkomen.

Zoals ik in mijn aanstaande boek laat zien, "Verspilling, " allerlei soorten afvalmateriaal is zowel een hulpbron als een bedreiging. De nieuwe plasticbeperking stelt minder welvarende landen in staat om hun soevereine recht uit te oefenen om materialen waar ze niet goed mee om kunnen gaan niet te accepteren. Dit verkleint de mogelijkheden voor rijke landen die vroeger veel van hun plastic en papierafval in het buitenland, en is een kleine maar symbolische stap in de richting van het terugdringen van plastic afval.

Een handel met weinig regels

Het Verdrag van Bazel, die de internationale afvalhandel regelt, werd in 1989 aangenomen als reactie op flagrante gevallen van het dumpen van gevaarlijk afval op gemeenschappen in Afrika, het Caribisch gebied en Azië. Veel van haar doelstellingen blijven onvervuld, waaronder een verbod op de overbrenging van gevaarlijk afval van rijke naar minder welvarende landen voor definitieve verwijdering, en een aansprakelijkheidsprotocol dat financiële verantwoordelijkheid zou toewijzen in het geval van een incident. En de overeenkomst heeft grotendeels geen rekening gehouden met nieuwere afvalstoffen, vooral afgedankte elektronica.

De nieuwe bepaling, voorgesteld door Noorwegen met brede internationale steun, kiest voor een agressievere aanpak. Het verplaatst plastic schroot van de ene categorie - afval dat kan worden verhandeld, tenzij direct verontreinigd - naar een andere groep materialen die op zich niet als gevaarlijk worden beschouwd, maar zijn onderworpen aan dezelfde handelscontroles als die welke als gevaarlijk zijn geclassificeerd. Nu kunnen deze kunststoffen alleen met de uitdrukkelijke toestemming van het importerende land naar het buitenland worden verzonden voor verwijdering of recycling.

De Verenigde Staten ondertekenden het verdrag in 1989, maar heeft het nooit geratificeerd en is niet gebonden aan de voorwaarden van het verdrag. Echter, Lidstaten van het Verdrag van Bazel kunnen geen beperkte invoer van afval uit de Verenigde Staten accepteren, tenzij ze een bilaterale of regionale overeenkomst hebben bereikt die voldoet aan de milieubepalingen van Bazel. De VS hebben al een dergelijke overeenkomst met andere OESO-lidstaten.

Operatie Nationaal Zwaard, China's beleid om de invoer van post-consumer schroot te beperken, was een belangrijke drijfveer voor het bijwerken van het verdrag. Vóór het verbod importeerde China bijna de helft van 's werelds afvalplastic en papier. Schrootexporteurs in rijke landen worstelen nu om alternatieve markten in het buitenland te vinden en binnenlandse recycling te stimuleren.

Crisis en kans voor Amerikaanse recyclers

Trends in de Verenigde Staten illustreren deze ingrijpende verschuivingen. De export van plastic schroot naar China daalde van ongeveer 250, 000 ton in het voorjaar van 2017 tot bijna nul in het voorjaar van 2019. Amerikaanse export van plastic afval naar alle landen daalde van 750, 000 ton tot 375, 000 ton in dezelfde periode.

Het meeste afval- en recyclingbeleid van de VS wordt op lokaal niveau gemaakt, en het afgelopen jaar was een transformatieve periode. Zonder klaar markten in het buitenland voor schroot, recyclers verhogen de prijzen, wat er op zijn beurt toe leidt dat sommige gemeenten recyclingprogramma's op straat verminderen of elimineren. Veel plastic producten in groepen 3-7, de minst recyclebare soorten, worden naar stortplaatsen gestuurd.

Positiever, recyclingautoriteiten hebben voorlichtingscampagnes gelanceerd, en investeringen in recyclinginfrastructuur nemen toe. Er is voelbare energie op handelsbijeenkomsten over het verbeteren van mogelijkheden voor kunststofrecycling. Chinese bedrijven investeren in Amerikaanse pulp- en papierrecyclingfabrieken, en kan zich uitstrekken tot kunststoffen.

Groene staten en steden in het hele land hebben strenge controles doorgevoerd op consumentenplastic voor eenmalig gebruik. Echter, bedrijven trekken zich terug, en sommige Amerikaanse staten hebben overgehaald om preventieve maatregelen te nemen om het verbod op plastic tassen uit te bannen.

De grootste directe druk ligt op internationale schroothandelaren, die het meest direct worden getroffen door het Noorwegen-amendement en er vocaal tegen zijn. Ze staan ​​ook onder druk door de tariefoorlogen tussen de VS en China, waardoor het voor hen moeilijk zou kunnen zijn om zelfs schone, commercieel waardevol schroot naar China.

Afval of schroot?

Op grond van het Noorwegen-amendement, landen kunnen nog steeds plastic schroot exporteren als het schoon is, onbesmet en van hoge kwaliteit. De maatregel maakt effectief onderscheid tussen afval - dat geen waarde heeft en potentieel schadelijk is - en schroot, of afgedankte materialen die nog waarde hebben.

Deze splitsing is van belang voor de VS en andere landen die hun recycling voorheen uitbesteedden aan China en moeite hebben om binnenlandse vraag naar teruggewonnen kunststoffen te creëren, omdat het een legitieme handel in plastic en ander marginaal schroot mogelijk maakt. Echter, er is nog steeds geen garantie dat dit schroot kan worden opgewerkt zonder schade toe te brengen aan de werknemers of het milieu zodra het het importerende land heeft bereikt.

Evenmin zal het Noorse amendement veel doen om de plasticvervuiling van de zee rechtstreeks te verminderen. Slechts een klein deel van het oceaanplastic is afkomstig van verscheept plastic schroot uit rijke landen. De meeste komen van items die op het land worden gebruikt en weggegooid en komen nooit in een recyclingsysteem terecht.

Het terugdringen van plasticvervuiling vereist bredere actie, met een focus op het coördineren van verspreide wereldwijde initiatieven en het opbouwen van relevant internationaal recht. Implementeren van uitgebreide producentenverantwoordelijkheid voor kunststoffen, die fabrikanten ertoe zouden kunnen verplichten plastic producten aan het einde van hun levensduur terug te nemen en op goedgekeurde manieren af ​​te voeren, zou een nuttige stap zijn. Echter, het mag niet in de plaats komen van de voortdurende inspanningen om de productie en het gebruik van kunststoffen te verminderen, die zowel bijdragen aan klimaatverandering als aan afval.

Oplossingen kunnen van bovenaf komen in Europese landen of van onderaf in de Verenigde Staten. Maar als het ene Aziatische land na het andere de deur sluit voor de export van schroot, het wordt steeds duidelijker dat business as usual de uitdaging van plasticvervuiling niet zal oplossen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.