Zwaveldioxide is een gas dat vrijkomt door zowel menselijke als natuurlijke bronnen. Het is een kleurloos gas met een scherpe, irriterende geur en smaak. Zwaveldioxide wordt gebruikt in vele industriële processen, zoals chemische bereiding, raffinage, pulpbereiding en extractie met oplosmiddelen. Bovendien wordt het gebruikt bij de bereiding en bewaring van voedsel vanwege het vermogen om bacteriegroei en bruin worden van fruit te voorkomen.
Menselijke bronnen

Verbranding van fossiele brandstoffen zoals steenkool, olie en aardgas zijn de belangrijkste bron van zwaveldioxide-emissies. Met name kolengestookte elektriciteitscentrales zijn belangrijke bronnen van zwaveldioxide, waarbij kolenverbranding 50% van de jaarlijkse uitstoot voor zijn rekening neemt, zoals wordt verklaard door de Tropospheric Emission Monitoring Internet Service (TEMIS). Bovendien is olieverbranding nog eens 25-30 procent. De uitstoot van zwaveldioxide komt voornamelijk vrij als gevolg van opgewekte elektriciteit via centrales die fossiele brandstoffen verbranden. Additionele kleinere bronnen van zwaveldioxide komen vrij uit industriële processen. Deze omvatten het winnen van metaal uit erts en het verbranden van brandstoffen met een hoog zwavelgehalte door locomotieven, grote schepen en niet voor de weg bestemde apparatuur.
Natuurlijke bronnen

Vulkaanuitbarstingen laten grote hoeveelheden zwaveldioxide vrij in de lucht. De enorme hoeveelheden zwaveldioxide die vrijkomen tijdens één uitbarsting kunnen voldoende zijn om het mondiale klimaat te veranderen. Evenzo geven hete bronnen zwaveldioxide af in de atmosfeer. Zwaveldioxide kan zelfs worden geproduceerd door de reactie van waterstofsulfide met de zuurstof in de lucht. Waterstofsulfide komt vrij uit moerassen en gebieden waar biologisch verval plaatsvindt.
Gezondheidseffecten van zwaveldioxide-emissies

Luchtvervuiling in de vorm van zwaveldioxide kan schadelijke gevolgen hebben voor de menselijke gezondheid. Dergelijke effecten omvatten ademhalingsproblemen, vooral bij astmapatiënten, terwijl kortetermijnblootstelling kan leiden tot beklemming op de borst en hoesten en piepende ademhaling. Aanhoudende blootstelling aan zwaveldioxide is in verband gebracht met veranderingen in de afweer van de longen en verergering van bestaande hart- en vaatziekten.
Milieu-effecten

De meest voorkomende milieu-impact van zwaveldioxide is de vorming van zure regen. Dit gebeurt wanneer de zwaveldioxide-uitstoot samengaat met waterdamp in de atmosfeer en zwavelzuur vormt, dat als zure regen op de grond valt. Zure regen kan rivieren en meren verzuren, waardoor het waterleven wordt gedood en bomen en planten worden beschadigd. Bovendien is zwaveldioxide een belangrijke voorloper van roetdeeltjes, die de luchtkwaliteit vermindert