Wetenschappers bereidden zich donderdag voor op een ongekende, jarenlange missie om de Indische Oceaan te verkennen en veranderingen vast te leggen die plaatsvinden onder de golven die de komende decennia van invloed kunnen zijn op miljarden mensen in de omliggende regio.

De ambitieuze expeditie zal zich verdiepen in een van de laatste grote onontgonnen grenzen op aarde, een enorme watermassa die de effecten van de opwarming van de aarde al voelt. Het begrijpen van het ecosysteem van de Indische Oceaan is niet alleen belangrijk voor de soorten die erin leven, maar ook voor naar schatting 2,5 miljard mensen thuis in de regio – uit Oost-Afrika, het Arabisch schiereiland, Zuid- en Zuidoost-Azië.

De Nekton-missie, ondersteund door meer dan 40 organisaties, zal gedurende drie jaar verdere duiken maken in andere delen van de Indische Oceaan. Het onderzoek zal bijdragen aan een top over de toestand van de Indische Oceaan, gepland voor eind 2021.

De Ocean Zephyr maakt zich klaar om Bremerhaven te verlaten, Duitsland, op de eerste etappe van de reis. Onderzoekers zullen zeven weken besteden aan het onderzoeken van het onderwaterleven, breng de zeebodem in kaart en laat sensoren vallen tot een diepte van maximaal 2, 000 meter (6, 560 voet) in de zeeën rond de Seychellen.

Er is weinig bekend over de waterige wereld onder diepten van 30 meter (100 voet), die wetenschappers uit Groot-Brittannië en de Seychellen in maart en april zullen verkennen met twee bemande onderzeeërs en een op afstand bediende duikboot.

Ronny Jumeau, de ambassadeur van de Seychellen bij de Verenigde Naties, zei dat dergelijk onderzoek van vitaal belang is om de eilandnatie te helpen het uitgestrekte oceaangebied te begrijpen.

Terwijl de 115 eilanden van het land samen slechts 455 vierkante kilometer land vormen, ongeveer hetzelfde als San Antonio, Texas - zijn exclusieve economische zone strekt zich uit tot 1,4 miljoen vierkante kilometer (540 miljoen vierkante mijl) zee, een gebied bijna zo groot als Alaska.

Jumeau zei dat de Seychellen ernaar streven een leider te worden in de ontwikkeling van een "blauwe economie" die gebruikmaakt van de hulpbronnen van de oceaan. De archipel is afhankelijk van visserij en toerisme, maar heeft de laatste tijd ook de mogelijkheid onderzocht om olie en gas van onder de zeebodem te winnen.

"De sleutel hiertoe is niet alleen weten wat je in de oceaan om je heen hebt, maar waar het is en wat de waarde ervan is, "zei hij. "Pas als je dit weet, kun je goed beslissen wat je wilt exploiteren en wat je wilt beschermen en ongemoeid laten."

"Onderzoeksexpedities zoals de Nekton-missie zijn daarom van vitaal belang om ons te helpen die lacunes op te vullen en onze oceaanruimte en mariene hulpbronnen beter te leren kennen om verstandige beslissingen te nemen bij het plannen van de toekomst van onze blauwe economie, ' voegde Jumeau eraan toe.

De eilandnatie van minder dan 100, 000 mensen voelen nu al de gevolgen van klimaatverandering, met stijgende watertemperaturen die de koraalriffen verbleken.

"Onze oceaan ondergaat een snelle ecologische transformatie door menselijke activiteiten, " zei Callum Roberts, een mariene bioloog aan de Universiteit van York, Engeland, wie is een trustee van de missie.

"De Seychellen zijn een kritiek baken en een belangrijke factor voor het behoud van de zee in de Indische Oceaan en wereldwijd, " hij zei.

De hoofdwetenschapper van de missie, Lucy Woodall van de Universiteit van Oxford, zeiden dat de onderzoekers tientallen nieuwe soorten verwachten te ontdekken, van koralen en sponzen tot grotere wezens zoals hondenhaaien.

De Associated Press begeleidt de expeditie en zal live onderwatervideo's van de duiken, het gebruik van nieuwe optische transmissietechnologie om beelden van de onderzeeërs naar het schip en van daaruit te sturen, per satelliet, naar de wereld.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.