De gemiddelde wintergolfhoogte langs de Atlantische kust van West-Europa stijgt al bijna zeven decennia, volgens nieuw onderzoek.

De kusten van Schotland en Ierland hebben de grootste stijgingen gezien, met de gemiddelde hoogte van de wintergolven meer dan 10 mm/jaar (meer dan 0,7 meter in totaal) hoger dan in 1948.

Dat heeft ook geleid tot verhoogde golfhoogten tijdens extreme weersomstandigheden, met niveaus voor de Ierse kust die de afgelopen 70 jaar met 25 mm/jaar zijn gestegen, wat neerkomt op een gemiddelde stijging van 1,7 miljoen euro.

De studie, geaccepteerd voor publicatie in Geofysische onderzoeksbrieven , een tijdschrift van de American Geophysical Union, werd uitgevoerd door wetenschappers van het Nationaal Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS) in Frankrijk, de Universiteit van Bordeaux en de Universiteit van Plymouth.

Ze zeggen dat de bevindingen belangrijk zijn voor wetenschappers en kustbeheerders die toekomstige golfhoogten willen voorspellen. en maatregelen nemen om kustgemeenschappen in heel West-Europa te beschermen.

Dr Bruno Castelle, Senior wetenschapper bij CNRS, zei:"De hoogte van de golven tijdens winterstormen is de belangrijkste factor die de erosie van duinen en kliffen beïnvloedt, verklaart tot 80% van de kustlijnvariabiliteit langs blootgestelde zandige kusten. Dus elke toename van golfhoogten, en grotere frequentie van extreme stormen, grote gevolgen zullen hebben voor duizenden gemeenschappen langs de Atlantische kusten van West-Europa. Dit werk en onze andere recente onderzoeken hebben aangetoond dat beide in opkomst zijn, wat betekent dat er een reële behoefte is om ervoor te zorgen dat de Atlantische kusten van Europa worden beschermd tegen huidige en toekomstige stormbedreigingen."

De studie gebruikte een combinatie van weer- en golfhintcasts, en feitelijke gegevens, om veranderingen in golfhoogte en variabiliteit te meten aan kustlijnen van Schotland in het noorden tot Portugal in het zuiden.

Deze werden vervolgens gecorreleerd met twee klimaatindices - de Noord-Atlantische Oscillatie (NAO), waarvan al lang bekend is dat het de klimaatvariabiliteit op het noordelijk halfrond beïnvloedt, en de West-Europese drukanomalie (WEPA), gebaseerd op de atmosferische druk langs de Atlantische kust van Europa.

De resultaten toonden aan dat alle gebieden in deze periode een gemiddelde stijging van de golfhoogten in de winter hadden gezien, hoewel het in Schotland varieerde van 10 mm/jaar, tot 5 mm/jaar in Frankrijk en 1 mm/jaar in Portugal.

Dezelfde wetenschappers hebben eerder aangetoond dat de winterstormen van 2013/14 de krachtigste waren om de Atlantische kust van West-Europa te treffen sinds het begin van de metingen in 1948.

Professor Gerd Masselink, Leidinggevende van de Coastal Processes Research Group aan de Universiteit van Plymouth, zei:"Of extreme winters zoals die van 2013/2014 zich in de toekomst vaker zullen herhalen en/of verder zullen intensiveren, is een belangrijke kwestie voor de Atlantische kust van West-Europa. Het is daarom belangrijk om te onderzoeken of deze extreme winters zich al voordoen met toenemende regelmaat en intensiteit, en waarom dit gebeurt. Als door de mens veroorzaakte klimaatverandering verantwoordelijk is, we moeten serieus gaan nadenken over het verminderen van onze kwetsbaarheid voor extreme stormgebeurtenissen en ons proactief aanpassen aan een energieker toekomstig golfklimaat.