Afval, vooral kunststof, in de oceaan en langs de kustlijn is een economisch, milieu, menselijke gezondheid, en esthetisch probleem dat ernstige uitdagingen veroorzaakt voor kustgemeenschappen over de hele wereld, inclusief de Golf van Mexico.

Onderzoekers van het Dauphin Island Sea Lab en het Mission-Aransas National Estuarine Research Reserve werkten samen voor een twee jaar durend onderzoek om het probleem langs de kustlijnen van de Golf van Mexico te documenteren. Hun bevindingen zijn gedocumenteerd in de publicatie, Ophoping en verspreiding van afval in zee op barrière-eilanden in de noordelijke Golf van Mexico, in ScienceDirect's Bulletin over vervuiling van de zee .

Van februari 2015 tot augustus 2017, de onderzoekers hielden het afval in de zee in de gaten dat elke maand op de kustlijn aanspoelde op 12 verschillende locaties op negen barrière-eilanden van North Padre Island, Texas naar Santa Rosa, Florida. De prullenbak is gesorteerd op soort, frequentie, en locatie.

De meest schokkende ontdekking was dat er het hele jaar door tien keer meer afval aanspoelt aan de kust van Texas dan in alle andere Golfstaten.

Het meeste afval, 69 tot 95 procent, kunststof geweest. Tot de plastic voorwerpen behoorden flessen en doppen, rietjes, en gebroken stukjes plastic. Onderzoekers citeerden ook dat er in de lente en de zomer meer afval aanspoelde. Dit kan zijn omdat er in deze tijd meer mensen buiten en op het water zijn.