Toeristen op zoek naar zon en zand in Mexicaanse resorts zoals Cancun, Playa del Carmen en Tulum walgen van de stinkende hopen sargassum - een zeewierachtige algen - die zich op de stranden opstapelen en het turquoise water bruin kleuren, en experts waarschuwen dat dit het nieuwe normaal kan zijn.

De Caribische kust van de Riviera Maya van Mexico levert de helft van de toeristische inkomsten van het land op en vóór 2014. Maar een mogelijke combinatie van klimaatverandering, vervuiling door meststoffen en oceaanstromen en stromingen die de algenmatten naar het Caribisch gebied voeren, hebben ervoor gezorgd dat het probleem is geëxplodeerd.

Hoewel het misschien niet de wereldwijde impact heeft van het smelten van poolijs, de enorme matten van sargassum die het Caribisch gebied vullen, zouden een van de meest zichtbare klimaatveranderingsgebeurtenissen kunnen zijn vanwege het enorme aantal mensen dat de populaire toeristische stranden van de regio bezoekt, zeggen sommige ambtenaren.

"Dit is een van de grootste uitdagingen die klimaatverandering voor de wereld heeft veroorzaakt, " zei de regering van de Mexicaanse kuststaat Quintana Roo. "Deze uitdaging vereist een gezamenlijke, multinationale inspanning en een wereldwijde inzet."

Terwijl het aantal toeristen op de luchthaven van Cancun in maart met 3,3% was gestegen ten opzichte van dezelfde maand vorig jaar, velen vrezen dat dit niet lang zal duren met de sargassum die witte zandstranden en blauwe wateren bevuilt, evenals de lucht - sargassum ontleedt met een geur van rotte eieren. Terwijl het vergaat en naar de bodem zinkt, het kan ook het koraal verstikken waar het Caribisch gebied bekend om staat, en ophopingen op stranden kunnen het voor zeeschildpadden moeilijker maken om te nestelen.

"Naar mijn bescheiden mening is het een ramp die uiteindelijk het toerisme zal verlammen, de bedrijven en, triest om te zeggen, de lokale economie vernietigen, " zei Jef A. Gardner, een frequente bezoeker van Playa del Carmen vanuit Knoxville, Tennessee. "Dit is een Caribisch probleem aan de oostkust dat loopt van Cancun helemaal langs Ambergris Caye in Belize."

De zorgen zijn misschien niet overdreven:de sargassummatten lijken nog erger langs delen van de Mexicaanse kust dan vorig jaar. En het probleem treft tot op zekere hoogte bijna alle eilanden en stranden op het vasteland in het Caribisch gebied. De Amerikaanse Golfkust werd in 2014 getroffen en de oostkust van Florida krijgt dit jaar sargassum.

De algen die het Caribisch gebied binnenstromen, komen van een onverwachte bron:de tropische Atlantische wateren voorbij de monding van de Amazone-rivier.

Chuanmin Hu, een professor oceanografie aan het College of Marine Science van de South Florida University, zegt dat de sargassummatten het resultaat lijken te zijn van verhoogde nutriëntenstromen en opwelling van oceaanwater dat voedingsstoffen van de bodem naar boven haalt. De heersende oceaanstromingen voeren de algen naar het Caribisch gebied, waar het verder kan groeien.

Hij zegt dat de cyclus waarschijnlijk niet snel zal stoppen.

"Vanwege de wereldwijde klimaatverandering hebben we mogelijk meer opwelling, verhoogde luchtdepositie, of verhoogde voedingsbron uit rivieren, dus alle drie kunnen de recente grote hoeveelheden sargassum hebben verhoogd, " zei Hu.

Hoewel hij zegt dat aanvullend onderzoek nodig is voordat alles definitief wordt gekoppeld aan menselijke activiteit, hij wees op bewijs van "verhoogd gebruik van kunstmest en toegenomen ontbossing" als mogelijke boosdoeners, althans wat de Amazone betreft.

Het opwarmende oceaanwater zal waarschijnlijk slechts een ondergeschikte rol spelen, aangezien het gebied - de tropische Atlantische Oceaan en het Caribisch gebied - altijd behoorlijk warm is geweest.

In de tussentijd, ondernemers in de blitse badplaatsen van Mexico zijn wanhopig op zoek naar oplossingen.

"Wat je moet doen is het stoppen voordat het zelfs de stranden bereikt, " zei Adrian Lopez, de voorzitter van Quintana Roo's werkgeversfederatie.

Treklijnen van drijvende plastic gieken kunnen offshore worden verankerd om de binnenkomende matten van algen op te vangen, maar zoals Lopez opmerkt, sommige resorts hebben zeer ondiepe koraalriffen die direct voor de kust liggen, dus de hausse zou minder een oplossing zijn.

En Hu waarschuwt dat zo'n oplossing duur zou zijn. De tonnen sargassum die zich achter de gieken ophopen, moeten worden verzameld, aan boord van boten gezet en afgevoerd in wat zou neerkomen op honderden reizen per dag.

Wetenschappers hebben sargassum-volgsystemen opgezet die de hoeveelheid algen detecteren die op weg zijn naar kusten in het Caribisch gebied, maar het is moeilijk te voorspellen wanneer of waar het zal landen.

Het winnen ervan op zee brengt risico's met zich mee voor de soorten die de drijvende matten gebruiken als dekking voor hun jongen. Maar het scheppen of platwalsen van sargassum als het eenmaal aan de kust is aangespoeld, is ook een gigantische taak die de broedplaatsen van zeeschildpadden in gevaar kan brengen.

"Je kunt een strand opruimen, maak het schoon, stel je voor dat je om 6 uur 's ochtends begint en om 11 uur 's ochtends geen algen meer hebt, en om 19.00 uur als de zon ondergaat, het is weer vol ' zei Lopez.

Dit alles maakt mensen nostalgisch naar de dagen vóór 2014 toen sargassum "heel klein was, zeer beheersbaar, geen probleem, geen risico, amper een streep" in het zand.

Nutsvoorzieningen, enkele nieuwe ideeën voor wat te doen met verzamelde sargassum ontstaan, zoals het gebruik ervan als een additief voor het maken van bakstenen. Maar het nut ervan als meststof of diervoeder wordt beperkt door de chemicaliën die het bevat, zoals zout, jodium en arseen.

Toeristen komen naar de Caribische kust van Mexico voor de zon, zand, snorkelen en turquoise wateren. Terwijl er andere dingen te doen zijn aan de kust, zoals het bezoeken van zinkgatmeren die bekend staan ​​als cenotes, Maya-ruïnes en de jungle, het strand blijft de hoofdattractie. En het is onwaarschijnlijk dat toeristen bruin accepteren, algen gevuld water.

Lokale hoteleigenaren en werknemers in de toeristenindustrie - en dat is tot op zekere hoogte iedereen in Quintana Roo - voelen zich in de steek gelaten door de federale overheid, die een chique toeristentrein plant om de kust te verbinden met Maya-ruïnes in het binnenland.

"Met Sargassum, er is geen Maya-trein, ', luidt een slogan van lokale bedrijven.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.