Sommige gletsjers in de Himalaya zijn beter bestand tegen de opwarming van de aarde dan eerder werd voorspeld, nieuw onderzoek suggereert.

Rotsgletsjers zijn vergelijkbaar met "echte" ijsgletsjers in die zin dat het mengsels van ijs en gesteente zijn die door de zwaartekracht bergafwaarts bewegen - maar de verbeterde isolatie die wordt geboden door rotsafval aan de oppervlakte betekent dat rotsgletsjers langzamer smelten als de temperatuur stijgt.

Rotsgletsjers zijn over het algemeen over het hoofd gezien in studies over de toekomst van Himalaya-ijs.

De nieuwe studie, geleid door Dr. Darren Jones aan de Universiteit van Exeter, laat zien dat rotsgletsjers al goed zijn voor ongeveer een vijfentwintigste van het Himalaya-gletsjerijs - en dit aandeel zal toenemen naarmate blootgestelde gletsjers blijven smelten en enige overgang om rotsgletsjers te worden.

"Gletsjers spelen een cruciale rol bij het reguleren van de watervoorziening, en Himalaya-gletsjers regelen het water voor honderden miljoenen mensen, " zei professor Stephan Harrison, van de Universiteit van Exeter.

"In de afgelopen eeuw deze gletsjers hebben door klimaatverandering ongeveer 25% van hun massa verloren, en er wordt voorspeld dat ze in de toekomst meer zullen verliezen.

"Echter, gletsjermodellen hebben gletsjers behandeld als uniforme brokken ijs - en ons onderzoek toont aan dat niet alle gletsjers in hetzelfde tempo zullen smelten.

"Velen zijn bedekt met rotsen en bevinden zich in verschillende stadia van de overgang naar rotsgletsjers.

"Deze langzaam bewegende gletsjers zijn goed geïsoleerd, en als gevolg daarvan zijn ze beter bestand tegen de opwarming van de aarde dan 'echte' gletsjers."

De studie heeft de eerste schatting opgeleverd van het aantal en het belang van rotsgletsjers in de Himalaya.

Het laat zien dat er ongeveer 25, 000 rotsgletsjers in de regio, met in totaal ongeveer 51 kubieke kilometer ijs - of 41-62 biljoen liter water.

Ondanks dit, hoofdauteur Dr. Darren Jones waarschuwde:"Hoewel we ontdekken dat rotsgletsjers beter bestand zijn tegen opwarming, het blijft duidelijk dat alle gletsjers in de Himalaya op lange termijn achteruitgaan, met enorme gevolgen voor de mensen die op hen vertrouwen voor de watervoorziening."

"Verder onderzoek naar rotsgletsjers in de Himalaya is van cruciaal belang voor het onderbouwen van strategieën voor aanpassing aan de klimaatverandering en om ervoor te zorgen dat deze dichtbevolkte regio in een sterke positie verkeert om de doelstellingen voor duurzame ontwikkeling te bereiken, " zei professor Richard Betts, van het Met Office Hadley Center en de Universiteit van Exeter, die ook bij het onderzoek betrokken was.

Het onderzoeksteam omvatte Dr. Karen Anderson aan de Universiteit van Exeter en Dr. Sarah Shannon aan de Universiteit van Bristol.

Financiers waren onder meer de Natural Environment Research Council, GW4 Ph.D. financiering aan Dr. Darren Jones, en het BEIS/Defra Met Office Hadley Center Climate Programme.

De krant, gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap van de totale omgeving , heeft de titel:"Rotsgletsjers vertegenwoordigen verborgen watervoorraden in de Himalaya."