Domingas Ribeiro herinnert zich hoe machteloos ze zich voelde toen de vlammen die de Pantanal-wetlands verwoestten, brandden door het ecotoerismehotel dat ze het afgelopen jaar in centraal Brazilië had ontwikkeld.

Nadat ze gevochten had om het bosbrand te bedwingen terwijl het alles om haar heen verteerde, ze bereikte een punt waarop ze alles kon doen, ze zei, zat aan de voet van een boom en huilde.

"Het was alsof de tranen recht uit mijn ziel kwamen, "Ribeiro zei, vlakbij de plek waar een dode kaaiman op de gebarsten aarde van de droge beekbedding over het hotelterrein lag.

"Het was een moment van totale chaos. Zelfs de elektriciteitspalen gingen in vlammen op. Bomen vielen en blokkeerden de weg naar het hotel. Het was verschrikkelijk."

Ribeiro, een 46-jarige natuurgids en ondernemer, had de 900 hectare (2, 200 hectare) Pantanal Lodge sinds vorig jaar, biedt bezoekers van over de hele wereld een startpunt om de weelderige landschappen en de rijke fauna van 's werelds grootste tropische wetlands te bezoeken.

Twee dagen waren genoeg voordat de recordbranden in de Pantanal 90 procent van het hotelterrein in de as legden.

"Het is triest om te bedenken hoe het vroeger was en hoe het nu is. We waren constant in contact met de natuur, we hebben de dieren van dichtbij gezien. Nu zien we alleen nog as, "Zei ze tegen AFP.

Soortgelijke verhalen hebben zich verspreid over de Pantanal, waar het jaarrecord van het aantal natuurbranden al is verbroken, minder dan negen maanden in het jaar.

Naar schatting 23, 500 vierkante kilometer (9, 075 vierkante mijl), meer dan 10 procent van de Pantanal, zijn sinds januari in rook opgegaan.

Meestal ingesteld door boeren die land ontginnen, de branden zijn aangewakkerd door de ergste droogte in 47 jaar die de regio trof, die onder het Amazone-regenwoud ligt en zich uitstrekt van Brazilië tot Bolivia en Paraguay.

Lang herstel

Ribeiro, die is geboren en getogen in de Pantanal, had nog nooit zoiets gezien.

Samen met brandweerlieden en een team vrijwilligers probeerde ze de vlammen te bedwingen.

Maar de wind verspreidde ze te snel, haar geen andere keuze latend dan de lodge zelf te redden en de rest van het pand te zien afbranden.

"We konden niets anders doen, " ze zei.

Ze inhaleerde zoveel rook dat ze 10 dagen bezig was te herstellen en antibiotica te nemen.

Een maand later, Ribeiro raakt nog steeds in de war aan het einde van lange zinnen en hoort het geluid van de vlammen.

"Ik kon een paar dagen niet slapen. Ik zag en hoorde net het vuur in mijn hoofd, " ze zei.

Zij en haar zakenpartner, Japanse nationale Nobutaka Yukawa, doordeweeks om de beurt naar de lodge kijken en voedsel klaarzetten voor gestrande dieren die nu te maken hebben met uitdroging en honger.

"We zijn voor 100 procent afhankelijk van de natuur, over de dieren die hier komen en de toeristen die ze komen bekijken. De beste manier waarop ik nu kan bijdragen, is om ze te helpen overleven tot de natuur zich herstelt. " ze zei.

Ondanks haar verlies, Ribeiro heeft haar optimisme en gemakkelijke glimlach behouden.

"Er zal dit jaar geen toerisme zijn. We kunnen ze niets anders laten zien dan as, " ze zei.

Maar ze is ervan overtuigd dat het levendige ecosysteem van de regio zal herstellen.

"We hopen dat volgend jaar weer een geweldig jaar wordt, " ze zei.

de Pantanal, voegde ze eraan toe, "zit vol verrassingen."

© 2020 AFP