Onderzoekers van de Murdoch University hebben de woylie-parasieten geïdentificeerd die het meest kwetsbaar zijn voor uitsterven en waarschuwden dat hun ondergang slecht nieuws zou kunnen zijn voor hun ernstig bedreigde gastheer.

Emeritus professor Andrew Thompson en co-onderzoekers van de School of Veterinary and Life Sciences zeggen dat niet alle parasieten slecht zijn voor de dieren waarop ze vertrouwen, bemiddelende ziekte, het fokken reguleren en het gedrag van hun gastheren positief beïnvloeden.

De relatie tussen de woylie en zijn parasieten is complex en wordt niet volledig begrepen. Maar de onderzoekers geloven dat de meeste parasieten normaal gesproken in harmonie met gastheren leven, tenzij bepaalde stressoren deze relatie veranderen.

"In de loop van een decennium woylies zijn afgenomen en in die periode, hebben we kunnen afleiden dat ziekte een rol zou kunnen spelen, ' zei professor Thompson.

"We hebben een parasiet genaamd Trypanosema copemani geïdentificeerd als pathogeen en bijdragend aan de achteruitgang.

"Tijdens dit 10 jaar durende proces, we hebben kunnen begrijpen dat de relatie tussen de woylie en deze parasiet is veranderd. Het lijkt erop dat sommige stressoren, zoals verhoogde predatie of een verandering in hun dieet, hebben ervoor gezorgd dat deze parasiet zich anders gedraagt.

"Wat nu duidelijk is, is dat de meeste parasieten de dieren geen kwaad doen. Ze lijken in een soort evenwicht te leven. Maar wanneer dit evenwicht verstoord is, het creëert problemen."

Professor Thompson zei dat onderzoekers de parasietfauna van dieren in het wild beter moeten begrijpen om te begrijpen hoe ze het delicate evenwicht kunnen behouden dat soorten helpt.

Wollie, of borstelstaartbettongs, werden vóór de Europese vestiging over 60 procent van het vasteland van Australië verspreid. Het is nu beperkt tot slechts drie wilde populaties in het zuidwesten van West-Australië.

Voor hun studie ontdekten de onderzoekers 36 verschillende parasieten in en op woylies, waaronder soorten teken, vlooien en nematoden. Van deze soorten, ze concludeerden dat 11 soorten met uitsterven werden bedreigd tijdens de achteruitgang van de woylie, en/of na het uitsterven ervan.

De onderzoekers ontwikkelden een raamwerk om de kwetsbaarheid van elke parasiet voor uitsterven te identificeren, het vinden van die gastheerspecifieke parasieten met complexere levenscycli, die afhankelijk zijn van de nabijheid tussen hosts om te verzenden, als de meest bedreigde.

Professor Thompson zei dat een belangrijke oorzaak van het verlies van parasieten waarschijnlijk de acties zijn die worden ondernomen om de gastheer te redden door beheerders van natuurbehoud.

"Bij het fokken in gevangenschap bijvoorbeeld, soorten worden behandeld met antiparasitaire medicijnen om de ziektedreiging te verminderen. Maar wanneer het dier opnieuw wordt geïntroduceerd in zijn natuurlijke omgeving, naïeve individuen worden blootgesteld aan nieuwe parasitaire organismen, resulterend in slechte resultaten voor de gastheer en parasiet, " hij legde uit.

"Voor bedreigde diersoorten zoals de woylie, translocatie is een ander belangrijk conserveringsinstrument dat waarschijnlijk zal leiden tot het verlies van parasieten.

"Hosts worden vaak in kleine aantallen verplaatst, wat betekent dat slechts een kleine subset van parasitaire fauna wordt meegenomen, en vaak is de populatie parasieten te klein om zich op de nieuwe locatie te vestigen. Nogmaals, dit zou van invloed zijn op het allerbelangrijkste evenwicht voor gastheren en parasieten, dus we moeten goed kijken naar deze aanpak."

Professor Thompson zei dat natuurbeheerplannen voor soorten zoals zwarte neushoorns en Iberische lynxen zorgvuldig hebben overwogen hoe ze hun parasieten kunnen beschermen, en soortgelijke strategieën moeten worden gebruikt voor woylies.

Een paper over het onderzoek werd gepubliceerd in Trends in parasitologie .