In wat is genoemd "de grootste massale vergiftiging van een bevolking in de geschiedenis, " ongeveer 40 miljoen mensen in Bangladesh drinken water dat onveilige hoeveelheden arseen bevat. Het natuurlijk voorkomende element sijpelt in het grondwater dat wordt bereikt door ondiepe putten, en van daaruit heeft het een enorme impact op de gezondheid en het leven van Bengalezen; chronische blootstelling aan arseen is naar schatting verantwoordelijk voor zes procent van de sterfgevallen in het land. Het veroorzaakt hart- en vaatziekten, kanker, kindersterfte, en motorische en intellectuele problemen bij kinderen.

De regering van Bangladesh neemt maatregelen om het probleem aan te pakken, en is van plan om $ 200 miljoen te investeren in het opruimen van watervoorraden. Een nieuwe studie, vorige week gepubliceerd in Milieuwetenschap en -technologie , zou kunnen helpen om te informeren hoe dat geld het beste kan worden besteed. De analyse vergelijkt vier methoden om met de arseenverontreiniging om te gaan, en stelt strategieën vast om zo veel mogelijk mensen van schoner water te voorzien tegen de laagste kosten.

Het onderzoek is geïnspireerd op een regionaal leidingwatersysteem dat onlangs is gebouwd door de regering van Bangladesh, zei Lex van Geen, een onderzoeksprofessor aan de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University en een co-auteur van de nieuwe studie. "We zagen dat het leidingsysteem enkele honderdduizenden dollars kostte, en dat het slechts een klein deel van de bevolking hielp."

Door de kosten en effecten van de verschillende mitigatiestrategieën te vergelijken, de studie concludeert dat de strategieën van de overheid om leidingsystemen aan te leggen en diepere putten te boren de duurste maar minst effectieve opties zijn. In plaats daarvan, de onderzoekers bevelen verschillende strategieën aan die meer mensen kunnen helpen tegen veel lagere kosten.

Vier strategieën

De studie, geleid door Nadia Jamil aan de Montclair State University, put uit het decennialange onderzoek van Van Geen in Bangladesh. Het werk van Van Geen heeft aangetoond dat het eenvoudigweg testen van bronwater en het verstrekken van informatie over de risico's van arseenvergiftiging 60 procent van de mensen, gemiddeld, om over te schakelen op waterbronnen met een lager arseen. Het meest recente onderzoek van zijn team van 48, 790 putten in de provincie Araihazar hebben naar schatting 132 geholpen, 000 inwoners vinden een schonere bron van water, voor slechts $ 1 per persoon.

Omdat arseenverontreiniging vaker voorkomt in ondiepe putten, een andere strategie die de overheid gebruikt, is het boren van middeldiepe putten, met huishoudens die verantwoordelijk zijn voor het betalen van 10 procent van de kosten van de put. Deze optie is iets duurder - kost $ 28 per persoon wiens blootstelling wordt verminderd - en resulteert er vaak in dat de putten op particulier terrein worden geïnstalleerd in plaats van een openbare hulpbron te zijn, zodat ze uiteindelijk minder mensen helpen.

"De echte schok was dat beide benaderingen van de regering dichter bij $ 150 per persoon lagen, ", zegt Van Geen. Deze omvatten het boren van diepe buisputten - een proces waarvoor speciale apparatuur nodig is - en het aanleggen van waterleidingsystemen. De onderzoekers berekenden dat deze strategieën $ 143 en $ 158 per persoon kosten, respectievelijk. Maar, zegt van Geen, "het zou dichter bij $ 10 kunnen zijn als ze het beter zouden doen."

Bredere implicaties

Hoewel het onderzoek zich op één wijk richtte, genaamd Araihazar Upazila, de auteurs denken dat de resultaten significante implicaties hebben voor de beperking van arseen in heel Bangladesh.

"Het versterkt het belang van wijdverbreide testprogramma's, die als basis zou dienen voor andere mitigatie-opties, "Zei Jamil. "Testen is de goedkoopste van alle mitigatiemethoden." Ze voegde eraan toe dat onderzoek ook het potentieel van tussenliggende putten onderstreept, die vrij laag in prijs zijn, maar zijn "om onbekende redenen lange tijd over het hoofd gezien".

Vanwege de hoge kosten van leidingwatersystemen, de studie beveelt aan dat deze aanpak alleen als laatste redmiddel moet worden gebruikt in gebieden waar zelfs diepe putten geen arseenarm water kunnen leveren.

Echter, van Geen zegt dat zijn gesprekken met overheidsfunctionarissen hebben aangegeven dat ze waarschijnlijk zullen blijven investeren in diepe putten en leidingwatersystemen, ondanks het feit dat er goedkopere en meer impactvolle strategieën bestaan.

Er kunnen manieren zijn om de effectiviteit van diepe putten te vergroten. De auteurs vermelden dat door de putten op een meer strategische manier te plaatsen en ervoor te zorgen dat ze echt openbaar zijn, slechts 916 putten zouden 132 kunnen opleveren, 000 inwoners met een onveilige bron tot op 100 meter van een veilige waterbron. De onderzoekers onderzoeken momenteel strategieën om deze deepwell-implementaties tactischer te maken.

"De overheid geeft het geld sowieso uit aan diepe putten, " hij zegt, "Dus waarom zou je het niet beter doen?"

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.