Op Dag van de Arbeid 1956, een karavaan van rijdende vrachtwagens baande zich een weg naar Santa Clara County, net ten zuiden van San Francisco, met de bezittingen van 600 families en uitrusting voor de raket- en ruimtelaboratoria van de Lockheed Corporation. Een maand later, De Sunnyvale-campus van Lockheed is geopend. Veel van de aankomende families verhuisden naar Sunnyvale vanuit de vestiging van het bedrijf in Burbank, in Zuid-Californië.

De loting omvatte goede banen in de opkomende bedrijven van elektronicaonderzoek en -ontwikkeling, evenals de productie van halfgeleiders en andere elektronische componenten voor machines en computers. Betaalbare woningen, een pastoraal landschap en een prettige omgeving bleken zeer aantrekkelijk voor nieuwkomers. Lokale boosters, zowel bedrijfsleiders als nieuwe bewoners stelden zich een moderne toekomst voor die in schril contrast stond met het afnemende vuile stedelijke industriële model van het noordoosten en middenwesten.

Dit soort industrieel werk en productie hadden geen schoorstenen nodig, grote magazijnen, of andere markeringen van het industriële tijdperk. De belofte van de Santa Clara Valley om Noord-Californië naar een mooie economische toekomst te leiden, bezorgde het gebied al snel de bijnaam 'Silicon Valley'. Maar in het boek dat ik aan het schrijven ben, Ik merk op dat als deze convergentie van de natuurlijke omgeving, voorstedelijke huizen en hightech industrialisatie vertegenwoordigden een facet van de Californische droom, het verraadde het ook.

Een heldere illusie van de toekomst

Naast banen in de elektronica en ruimtevaart, de opkomende buitenwijken van Silicon Valley beloofden nieuwkomers een plattelandservaring. David Beers, wiens vader werkte op de Sunnyvale Lockheed campus, herinnerde zich de brochures van de kamer van koophandel die beweerden dat ze 'het hele jaar door een tuin hadden' en 'de mooiste valleien ter wereld'. Dergelijke advertenties waren gebruikelijk, huizenkopers verzekeren van "goed leven, " de "rust van het land" en "een prachtige walnoten- en kersenboomgaard" die "de bouwer verlaat ... voor uw plezier." De bedienden van hightech konden hun huizen maken in wat leek op het platteland.

Werkplekken, te, waren verschillend, met productie op plaatsen die er niet uitzagen als de oude industrieën van het Oosten. Het industriepark Stanford, opgericht in het begin van de jaren vijftig, had strikte bouwrichtlijnen waardoor het meer op een buitenwijk leek dan op een productiecentrum. Cruciaal, 60 procent van elk perceel moest behouden blijven als open groene ruimte, en er waren geen schoorstenen toegestaan. "Iedereen dacht aan schoorstenen, " herinnerde Alf Brandin zich, Business manager van Stanford in de jaren veertig en vijftig. "Deze nieuwe mensen die uit het Oosten kwamen en zich hier vestigden, dachten:'Verander het niet. We hebben alle rook en al die rotzooi achtergelaten. Verander dit niet.'"

Het algehele gevoel was van veel meer dan alleen een goede baan en een fijne plek om te wonen:er ging een nieuwe wereld open, gebaseerd op computergebruik. Veelbelovende jonge ingenieurs zouden naar het westen kunnen komen, koop een huis en werk in de toekomst van de industrie van het land. "Je voelt je hier pioniers, "Mark Leslie, oprichter van Synapse Computers, vertelde een verslaggever in 1982. "Ik beschouw mezelf als het soort man dat in 1910 in Detroit zou hebben gewoond. De toekomst hangt af van geavanceerde technologie, en we lopen voorop."

Recent afgestudeerden en bedienden stroomden naar de vallei om te werken bij bedrijven als Fairchild, Intel, Hewlett-Packard, Internationale zakelijke machines en Lockheed. De bevolking van de provincie is in 30 jaar meer dan verviervoudigd, vanaf 290, 547 in 1950 tot 1, 265, 200 in 1980. Maar de schone, glimmende toekomst die ze zich voorstelden, werd al bezoedeld.

Fairchild-besmetting

Bij de fabricage van halfgeleiders worden microscopisch kleine elektrische componenten zeer zorgvuldig op grote platen silicium met elkaar verbonden. Stukjes stof kunnen gevoelige circuits blokkeren, en de kleinste krasjes kunnen alles onbruikbaar maken. Dus om de siliciumwafels en de daaraan verbonden onderdelen schoon te maken, fabrikanten gebruikten agressieve chemische oplosmiddelen zoals 1, 1, 1 trichloorethaan, xyleen en methanol. Deze chemicaliën werden ter plaatse opgeslagen in containers die waren ontworpen om ze veilig vast te houden.

Maar in december 1981, bouwvakkers ontdekten een lekkende tank met chemische oplosmiddelen in de fabriek van Fairchild Semiconductor in het zuiden van San José. Een kankerverwekkende chemische stof, TCE, had zijn weg gevonden naar nabijgelegen drinkwaterbronnen. Het waterbedrijf stopte prompt met het oppompen van water uit die putten. Een maand later, de San Jose Mercury brak het verhaal van het chemische lek. TCE verzamelde zich in putten met bijna 20 keer de toegestane limiet die is vastgesteld door de Environmental Protection Agency. In de loop van twee jaar, meer dan 60, 000 gallons giftige chemicaliën waren uit de tank gelekt, zich meer dan een halve mijl ondergronds verspreiden in de omliggende wijk Los Paseos.

Buren aan het woord

Voor de bewoners van de wijk Los Paseos, aan de overkant van Fairchild, het nieuws van het chemische lek verklaarde plotseling de verhalen over geboorteafwijkingen bij hun buren. Lorraine Ross, wiens dochter haar eerste openhartoperatie onderging toen ze negen maanden oud was, kon het niet helpen, maar vroeg me af of de vier geboorteafwijkingen, twee miskramen en één doodgeboorte van Los Paseos in de afgelopen twee jaar waren verbonden met waterverontreiniging. Ze organiseerde anderen in de buurt om vragen te stellen, uiteindelijk samen met een jonge advocaat, Ted Smit, die een nieuwe belangenorganisatie oprichtte, de Silicon Valley Toxics Coalition. De Silicon Valley Toxics Coalition is ontworpen om te pleiten voor buurten, helpen bij het opstellen van nieuwe provinciale en stadsverordeningen met betrekking tot de opslag, transport en verwijdering van chemicaliën en gassen in Santa Clara County.

Het nieuws over het Fairchild-lek trok de aandacht van de San Francisco Bay Area. De aanwezigheid van deze chemicaliën en kunststoffen was een openbaring. "Ik twijfelde er niet aan dat dit een schone industrie was, " merkte San José burgemeester Janet Gray Hayes op. Lorraine Ross herhaalde dit gevoel, een verslaggever vertellen dat "we dachten dat we met een schone industrie leefden." Maar het was niet waar.

Wijdverbreide vervuiling

Fairchild was niet de enige die vervuiling lekte in de levendige omgeving en bloeiende gemeenschappen rond zijn industriële sites. Tegen 1992, een studie wees uit dat 57 particuliere en 47 openbare drinkputten besmet waren. De autoriteiten van Santa Clara County stelden vast dat 65 van de 79 bedrijven die ze onderzochten de grond onder hun faciliteiten hadden verontreinigd. Verschillende bedrijven werden gedwongen enkele miljoenen dollars te betalen voor het opruimen van vervuilde terreinen, evenals nieuwe bewakingsapparatuur installeren om te voorkomen dat lekken opnieuw optreden. Fairchild Semiconductor en andere bedrijven in het gebied van Los Paseos die het water hadden verontreinigd, kwamen overeen om een ​​schikking van miljoenen dollars te betalen aan 530 inwoners in het zuiden van San José.

Het U.S. Environmental Protection Agency bepaalde uiteindelijk dat 29 vervuilde locaties in de loop van de jaren tachtig in aanmerking kwamen voor Superfund-opruimingsgeld, waarvan 24 afkomstig uit hightechindustrieën. Onder Superfonds, vervuilde locaties die in het bijzonder de natuur of de menselijke gezondheid bedreigen, komen in aanmerking voor federale financiering om gevaarlijke en verontreinigde locaties te helpen opruimen. Tegen het einde van de jaren tachtig, Santa Clara County had meer Superfund-sites dan enig ander graafschap in de Verenigde Staten. Drieëntwintig van de sites blijven vandaag in sanering.

Per ongeluk en door nalatigheid, de belofte van schone industrialisatie bleek ongrijpbaar. Duizenden mensen migreerden naar de Santa Clara-vallei in de hoop deel te nemen aan de opmerkelijke convergentie van betaalbare woningen en nieuwe banen. En hoewel er geen schoorstenen waren in de elektronicaproductie, de aanwezigheid van zeer giftige chemicaliën – trichloorethaan en gechloreerde oplosmiddelen – verbrijzelde de illusie achter het groene imago van de tech-industrie. De industrie veranderde permanent het land en de menselijke lichamen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.