Iedereen die in de aarde graaft, heeft een geologische kaart nodig, zegt staatsgeoloog Stephen Mabee van de Universiteit van Massachusetts Amherst, en nu hebben hij en zijn collega's een samenwerking tussen de federale staten voltooid die 81 jaar geleden begon om de eerste complete set van 189 oppervlakkige geologische kaarten van Massachusetts te maken in vierhoeken van 7,5 minuten, dezelfde bruikbare schaal als de topografische kaarten die door wandelaars worden gebruikt.

Civiele ingenieurs, geotechnologie bedrijven, staat, provincie- en stedenbouwkundigen, transport ingenieurs, geologen, ontwikkelaars, "Iedereen die de grond verstoort voor een project heeft deze hulpbron nodig, " zegt Mabee, "omdat het tegenkomen van een onverwacht obstakel tienduizenden kan kosten, zelfs miljoenen dollars. Dat is het voordeel van deze informatie die nu openbaar beschikbaar is. Er wordt geschat dat de baten-tot-kostenverhouding van dergelijke kaarten 34/1 is, dus elke dollar die aan kaarten wordt besteed, bespaart de belastingbetaler 34 dollar."

De nieuw gedigitaliseerde kaarten die deze maand online beschikbaar zijn, geven details over wat Mabee de "kattenbak"-mix van glaciale kassa's noemt, verschillende soorten zand en grind op het aardoppervlak. Het uniform, draagbare kaarten gebruiken een unieke standaardkleur voor elk geologisch materiaal, met legendes en ondersteunende noten, en zijn "niet alleen nauwkeuriger, maar handiger, " voegt hij eraan toe. "Je kunt GIS gebruiken om ze te bedekken met een willekeurig aantal lagen andere informatie voor allerlei soorten ruimtelijke analyses."

"Deze zijn zeer gedetailleerd voor een kaart over de gehele staat, " zegt hij. Een ander pluspunt is dat de kaarten in een gelaagd vectorformaat zijn, wat betekent dat de boven elkaar liggende geologische eenheden op de juiste plaats op het aardoppervlak worden getoond.

De hoofddocent geowetenschappen werkte samen met onderzoeksgeologen Janet en Byron Stone en Mary DiGiacomo-Cohen op het kantoor van de U.S. Geological Survey (USGS) in East Hartford, Conn. en anderen bij het Massachusetts Bureau of Geographic Information (MassGIS) om dit project, dat in 1938 was begonnen, nieuw leven in te blazen. Het werd jarenlang verlaten, met ongeveer de helft van de op papier gepubliceerde kaarten, toen de USGS in 1978 reorganiseerde.

Mabee herinnert zich, "Ik werd de staatsgeoloog in 2002 en het eerste wat ik deed was tegen de USGS zeggen 'laten we opnieuw beginnen'. Het enige dat nodig was, was iemand die zei dat we de klus moesten klaren. Er was eens een geweldig partnerschap tussen USGS en de staat en ik ben erg blij dat ik heb geholpen om het nieuw leven in te blazen. Dit is een enorme prestatie en een van mijn belangrijkste doelen toen Ik begon."

Op zijn hoogtepunt, het project pompte tot 18 vierhoeken per decennium, Mabee zegt, en tegen 1980 hadden het Massachusetts Department of Public Works en USGS-partners de hele staat in kaart gebracht, maar er werden slechts 105 kaarten op papier gepubliceerd, iets meer dan de helft van wat nodig zou zijn om de staat te dekken. "We hebben de laatste paar kaarten gezien die in de jaren tachtig zijn gepubliceerd, dan niets, " merkt hij op.

Toen het Congres de National Environmental Policy Act van 1970 aannam, de Clean Water Act van 1972 en de Superfund-wetgeving in 1980, plus andere milieuvoorschriften, veel milieu- en adviesgroepen hadden dringend oppervlakkige geologische kaarten nodig, maar konden ze niet vinden, zegt Mabee. "20 jaar lang hadden we bijna niets, en wat we hadden was alleen op papier. Ik had in de consultancy gewerkt, dus ik kende de frustratie."

Met het project nieuw leven ingeblazen in 2002 en ondersteund door het USGS National Cooperative Geological Mapping Program, MassGIS scande alle papieren kaarten die voorhanden waren, terwijl "ploegen" van Mabee's UMass Amherst-studenten geowetenschappen elke kaart met de hand hebben getraceerd en digitale versies hebben gemaakt. De USGS-professionals gebruikten oude veldnotities om hiaten op te vullen, alle ongepubliceerde kaarten gedigitaliseerd, passend bij alle gebieden waar verschillende materialen elkaar ontmoetten, en legendes en definities toegevoegd.

"Ze moesten het werk van mensen in de jaren '40 afstemmen op wat door de volgende generatie in de jaren '70 werd geproduceerd voor alle 189 quads, "voegt hij eraan toe. "Het was een enorme onderneming, en tenslotte, 17 jaar later, we hebben het voor elkaar gekregen. Mensen schreeuwen om deze gegevens die ooit allemaal op papier stonden, en nu is het allemaal digitaal en online."