Als de mondiale temperatuur blijft stijgen, regenval wordt steeds meer een beest van uitersten:hier lange droge perioden, gevaarlijke overstromingen daar – en op sommige plaatsen, grote watertekorten. Al in 2025, de Wereldgezondheidsorganisatie schat dat de helft van de wereldbevolking in gebieden met waterschaarste zal leven.

"Regenval is ergens tussen mooi en hinderlijk, " zei hydroloog Steven Gorelick, directeur van het Global Freshwater Initiative bij het Woods Institute for the Environment van Stanford. "Het is niet iets dat je meteen drinkt." Dus als de watervoorziening tekort komt, het is vaak een trage ramp, met effecten die zich jarenlang ophopen - en aanhouden - totdat de regenval weer normaal lijkt te worden. Als resultaat, Gorelick zei, "Er is een zeer korte herinnering aan de laatste droogte."

Hoewel een tekort aan schoon drinkwater de meest directe bedreiging vormt voor de menselijke gezondheid, waterschaarste kan verstrekkende gevolgen hebben. Verminderde stromingen in rivieren en beken kunnen de concentratie van schadelijke verontreinigende stoffen verhogen. Onderzoekers, waaronder Rosemary Knight en Scott Fendorf van Stanford's School of Earth, Energy &Environmental Sciences (Stanford Earth) hebben aangetoond dat overbelaste watervoerende lagen op sommige plaatsen kwetsbaarder kunnen worden voor verontreiniging. Als waterwegen droogvallen, dieren kunnen drinkwater zoeken op plaatsen waar mensen wonen, het vergroten van de kans op contact tussen mensen met dieren in het wild en eventuele ziektedragende insecten die ze huisvesten. Droogte kan ook het risico op bosbranden en stofstormen verhogen, wat kan leiden tot irritatie van longen en luchtwegen.

Meer direct, wanneer mensen niet genoeg water kunnen krijgen voor sanitaire voorzieningen en handen wassen, aandoeningen van de luchtwegen en het maag-darmkanaal verspreiden zich gemakkelijker. De voedselveiligheid kan worden aangetast, ook:wanneer de bodem uitdroogt en verdicht raakt, het is waarschijnlijker dat regen van het oppervlak zal stromen en verontreinigingen naar de gewassen zal brengen in plaats van in de grond te weken.

Als een manier om het toekomstige risico van watertekort in een complexe omgeving te onderzoeken, Gorelick en zijn collega's hebben een case study gemaakt van Jordanië, een van de meest waterarme landen ter wereld. De door klimaatverandering veroorzaakte afname van regenval zal naar verwachting worden verergerd door historisch beperkte watervoorraden en een explosieve bevolkingsgroei, onderbroken door toestroom van vluchtelingen. Bovendien, stromen in een van de belangrijkste zoetwaterbronnen van het land - de Yarmouk-Jordan-rivier - zijn afgenomen als gevolg van de bouw van dammen en zijn ook getroffen door door conflicten veroorzaakte veranderingen in landgebruik in Syrië.

Het team analyseerde gegevens die waren verzameld via teledetectie en overheidsonderzoeken en ontwikkelde computersimulaties van hydrologische processen onder verschillende scenario's. De resultaten toonden aan dat, behoudens significante verlagingen van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen, regenval in Jordanië zal met 30 procent afnemen en het optreden van droogte zal verdrievoudigen tegen 2100. Het team voorspelde ook regenval in een scenario waarin de emissies de komende decennia beginnen af ​​te nemen, ongeveer in overeenstemming met de doelstellingen van het Klimaatakkoord van Parijs uit 2015. Zelfs in dit optimistische scenario Jordanië zal tegen 2100 waarschijnlijk vaker en langer met matige droogte te maken krijgen. "We weten niet hoe erg die gevolgen van klimaatverandering zullen zijn of hoe groot de bevolking zal groeien, " zei Gorelick, de Cyrus Fisher Tolman Professor aan Stanford Earth. "Maar het lijkt ons dat de zoetwatertoekomst van Jordanië behoorlijk somber is."

De groep hield ook rekening met conflict- en beleidsscenario's en met factoren variërend van corruptie tot de hoeveelheid water die nodig is om het milieu te beschermen. Van daaruit heeft de groep het complexe web van problemen kunnen benadrukken die bijdragen aan waterschaarste in een opwarmende wereld, zowel in Jordanië als ver daarbuiten. "De basis hydrologische procesmodellen zijn aanwezig, "Zei Gorelick. "De dingen die moeilijker te voorspellen zijn, zijn de aanpassingen van de samenleving aan zoetwaterstress."