Een expeditie van drie weken voor de kust van Costa Rica heeft zojuist onze kennis van diepzee-ecosystemen in de regio vergroot. Onder leiding van dr. Erik Cordes, Tempel Universiteit, de wetenschappers aan boord van onderzoeksschip Falkor onderzochten de continentale marge voor onderzeese bergen en aardgaslekken, waar gespecialiseerde biologische gemeenschappen worden gevonden. De onderzeese bergen die zich uitstrekken van het vasteland tot het Cocos Islands National Park, vormen een belangrijke doorgang voor de dieren die het gebied bewonen.

Het onderzoeken van deze systemen op alle biologische schalen, het team richtte zich op relaties tussen soorten, van microben tot fauna zoals vissen en koralen. Er werden minstens vier nieuwe soorten diepzeekoralen en zes andere dieren die nieuw zijn voor de wetenschap gevonden. Deze expeditie is de eerste keer dat zeven van de onderzeese bergen in het gebied zijn onderzocht. De onderzoeksresultaten, inclusief beschrijving van de koraalgemeenschappen die ze huisvesten, zal de inspanningen ondersteunen om een ​​nieuw beschermd marien gebied rond deze onderzeese bergen te creëren en ervoor te zorgen dat ze niet worden beïnvloed door visserij of mogelijke mijnbouwactiviteiten.

"Dit onderzoek zal de inspanningen van Costa Rica ondersteunen om deze belangrijke habitats te behouden door een basislijn te bieden van de ongelooflijke soorten en ecosystemen die worden aangetroffen in de diepere gebieden die niet altijd de aandacht trekken die ze verdienen, ", zegt Wendy Schmidt, medeoprichter van Schmidt Ocean Institute. "Een van de belangrijkste dingen die we nu kunnen doen, is begrijpen hoe deze gemeenschappen werken, dus als er in de toekomst veranderingen zijn, kunnen we de menselijke impact meten."

Zelfs in diep water, mensen vormen een bedreiging voor deze kwetsbare ecosystemen. Tijdens een van de 19 op afstand bediende voertuigduiken is de opeenhoping van afval bij 3, 600 meter diepte (meer dan 2 mijl) werd ontdekt. Bedreigingen voor de diepzee bestaan ​​al, inclusief visserij- en energie-industrieën die naar dieper water gaan, en het aanhoudende risico van klimaatverandering. Er zijn zeldzame organismen en spectaculaire habitats op de onderzeese bergen; het is belangrijk om ze te bewaren voordat ze worden beïnvloed door deze en andere bedreigingen.

Een unieke ontdekking tijdens de expeditie was de consistente zonering van onderzeese bergen gerelateerd aan de hoeveelheid aanwezige zuurstof. Afnemende zuurstof in de oceaan als gevolg van een opwarmende planeet kan uiteindelijk van invloed zijn op deze zones die worden gedomineerd door koralen, zee fans, sponzen, slangsterren en kleine oesters. "Elke duik blijft ons verbazen, " zei Cordes. "We ontdekten soorten rifvormende steenkoralen op meer dan 800 meter diepte op twee verschillende onderzeese bergen. De dichtstbijzijnde gegevens van deze soort zijn afkomstig uit de diepe wateren rond de Galapagos-eilanden. De diepzee is het grootste leefgebied op aarde. Als we begrijpen hoe die habitat functioneert, kunnen we begrijpen hoe de planeet als geheel werkt."