Vijvers zijn vanzelfsprekend. Misschien is het omdat de meesten van ons ze hebben gezien - en bij gelegenheid, erin gevallen zijn - en denken dat ze alleen goed zijn voor goudvissen. Vijvers kunnen de belangrijkste habitat zijn voor de jacht op "minibeesten" van kinderen, maar het is de bedoeling dat we er op volwassen leeftijd overheen groeien.

Zoals James Clegg, een 20e-eeuwse Britse natuuronderzoeker schreef:vijvers zijn "een veld dat bijzonder geschikt is voor de activiteiten van de amateur, wiens nederige jacht op vijvers, indien systematisch en zorgvuldig uitgevoerd, kan heel goed leiden tot waardevolle bijdragen aan de wetenschap."

Maar al te vaak, vijvers worden gemist uit instandhoudingsstrategieën die in plaats daarvan gefixeerd zijn op grotere meren en rivieren. Dit is een ernstige omissie - vijvers zijn de meest voorkomende en wijdverbreide habitat voor alle planten en dieren op de continenten en eilanden van de aarde, van Antarctica tot de tropen. Neergestreken op het oppervlak van Alpengletsjers of wachtend op droogte in de woestijn om te vullen met de regens, diep in het equatoriale bos of te midden van de stadsuitbreiding. Ze zouden heel goed op Mars te vinden zijn.

De afgelopen 20 jaar is het onderzoek naar vijvers, geleid in het VK door de Freshwater Habitats Trust en, internationaal, het European Pond Conservation Network. Deze organisaties brengen onderzoekers en praktijkmensen samen om de biodiversiteit van de vijver te helpen behouden. Hun werk heeft aangetoond dat vijvers hotspots voor biodiversiteit in het landschap zijn, onevenredig rijk aan soorten in vergelijking met rivieren, beken en meren en de thuisbasis van vele zeldzame specialisten, zoals feeën- en kikkervisjesgarnalen.

Vijvers hebben voordelen voor de mens door het afvloeien van water te vertragen dat overstromingen kan veroorzaken en het opdweilen van overtollige voedingsstoffen - een goed voorbeeld van wat nu wordt erkend als "kleine waterlichamen" die een landschap verrijken en verlevendigen. Maar, wereldwijd, vijvers kunnen ook belangrijk zijn bij het beïnvloeden van atmosferische koolstof door het op te slaan en vrij te geven, gezien de intensiteit van geochemische processen en het enorme aantal vijvers over de hele wereld. Echter, hoe snel vijvers koolstof kunnen begraven, wordt slecht begrepen.

Een koolstofput in je eigen achtertuin

Het meten van de snelheid waarmee vijvers koolstof kunnen opslaan is lastig, vooral omdat de ouderdom van veel vijvers onbekend is. Om nauwkeurige metingen van koolstofbegravingssnelheden te krijgen, hebben we gebruik gemaakt van een ongebruikelijke mogelijkheid met behulp van enkele kleine, laaglandpoelen waarvan de leeftijd tot op de dag van vandaag bekend is. De vijvers zijn in 1994 uitgegraven, in het natuurreservaat Hauxley in het noordoosten van Engeland. Hun oorspronkelijke doel was om de kolonisatie van planten en ongewervelde dieren te volgen.

Twee decennia later hadden ze een laag sediment verzameld, donker en rijk aan organisch afval, duidelijk anders dan de onderliggende klei. We gebruikten sedimentkernen en groeven al het sediment uit sommige vijvers, om de organische koolstof te meten die zich had opgehoopt. De hoeveelheid koolstof in de kernen werd opgeschaald naar de hoeveelheid opgegraven uit andere vijvers om het totale volume sediment weer te geven.

De begravingspercentages van organische koolstof in de vijvers varieerden van 79 tot 247 g per vierkante meter per jaar, met een gemiddelde van 142 g. Deze percentages zijn hoog - veel hoger dan de percentages van 2-5g die worden toegeschreven aan omliggende habitats zoals bossen of grasland. Kleine vijvers nemen een klein deel van het landoppervlak van het VK in beslag - nauwelijks 0,0006% - vergeleken met grasland met 36% of 2,3% voor oude bossen. Maar de snelheid van koolstofbegraving die we vonden, zou ertoe leiden dat vijvers half zoveel begraven als de veel grotere uitgestrektheid van grasland.

Echter, de rol die vijvers spelen in de koolstofkringloop is ingewikkeld. Sommige vijvers kunnen belangrijke bronnen van broeikasgassen zijn, zoals permafrost-dooivijvers in het noordpoolgebied die nog meer koolstof afgeven als de toendra's waarin ze worden aangetroffen warm. Onze Hauxley-vijvers kunnen heen en weer veranderen van een netto-put naar een netto-bron van koolstof als ze uitdrogen of opnieuw onder water komen te staan. Hoe dan ook, onze vijvers hebben in de loop van hun 20 jaar veel koolstof verzameld en een thuis geboden aan een schat aan dieren en planten.

Er is niets gedaan om koolstof in onze vijvers te begraven - er was geen kunstmatige verhoging van de productiviteit om de koolstofafvang te maximaliseren. Ze zijn klein, oppervlakkig, laaglandvijvers tussen de intensief bebouwde landschappen die typerend zijn voor veel van de gematigde klimaten. Soortgelijke vijvers en kleine wetlands zijn verspreid over het lokale landschap, voornamelijk geschraapt voor natuurbehoud.

Deze laaglandvijvers zijn eenvoudig aan te leggen, zelfs in een achtertuin. Ze kunnen klein en tijdelijk zijn - schoon water is de sleutel - en de waarde van hun dieren in het wild wordt nu goed begrepen. Niet meer over het hoofd gezien, het belang van vijvers in de koolstofkringloop en in de strijd tegen klimaatverandering wordt steeds duidelijker.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.