Onderzoekers van de Universiteit van Oviedo, hebben in samenwerking met het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) een planeet ontdekt en gekarakteriseerd in de bewoonbaarheidszone van een rode dwergster. Het werd gedetecteerd met behulp van de methode van transits.

Een team van onderzoekers van de Universiteit van Oviedo en het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) hebben een superaardse exoplaneet ontdekt en gekarakteriseerd die rond de binnenste grens van de bewoonbaarheidszone van een rode dwergster van het type M0 genaamd K2-286 draait. Ze gebruikten gegevens van de 15e campagne van de Kepler Space Telescope tijdens zijn uitgebreide missie (K2).

De Kepler-satelliet is ontworpen om exoplaneten te ontdekken met behulp van de transitmethode waarmee het licht van een ster wordt gemeten om te zien of deze periodieke kleine dips heeft, eerder als een zonsverduistering. Als dit gebeurt, het is omdat er regelmatig een planeet in een baan tussen de aarde en de ster beweegt.

In de studie, de onderzoekers gebruikten ook OSIRIS en HARPS-N, instrumenten op respectievelijk de Gran Telescopio Canarias (GTC) en de Telescopio Nazionale Galileo (TNG), zowel bij het Roque de los Muchachos Observatorium (Garafía, La Palma).

De ster K2-286, in het sterrenbeeld Weegschaal, op een afstand van 76 parsecs (244 lichtjaar), heeft een straal van 0,62 zonnestralen en een effectieve oppervlaktetemperatuur van 3, 650 C. De planeet is 2,1 keer groter in straal dan de aarde, heeft een omlooptijd van 27, 36 dagen, en een evenwichtstemperatuur van ongeveer 60 C. De planeet bevindt zich aan de binnengrens van de bewoonbaarheidszone, waardoor het onder geschikte omstandigheden water in vloeibare toestand kan vasthouden, een noodzakelijke voorwaarde voor het leven zoals we dat kennen.

De planeet is bijzonder interessant, niet alleen omdat hij zich in de bewoonbare zone van zijn ster bevindt, maar ook omdat het een ideale kandidaat is voor het meten van atmosferische parameters met de toekomstige James Webb Space Telescope, en ook voor waarnemingen vanaf de grond waarmee de massa nauwkeurig kan worden gemeten. De onderzoekers schrijven, "We hebben aangetoond dat de activiteit van de ster matig is in vergelijking met andere sterren met vergelijkbare basisparameters, wat de kans vergroot dat de planeet bewoonbaar zou kunnen zijn."

"De nauwkeurige gegevens van HARPS-N, op de TNG in La Palma hebben ons in staat gesteld om gematigde activiteit in de ster te meten en grenzen te stellen aan de massa van deze nieuwe planeet, van het type super-Tierra, " zegt Borja Toledo, een doctoraatsstudent aan het IAC en een co-auteur van het artikel.

"Deze exoplaneet zou een goede kandidaat kunnen zijn voor een nieuwe generatie instrument zoals ESPRESSO, onlangs geïnstalleerd op de VLT (Very Large Telescope) van het Paranal Observatorium (Chili), " voegt Jonay Gonzalez toe, een postdoctoraal onderzoeker van Ramón y Canal bij het IAV en een andere co-auteur van het artikel.