Offshore-olieplatforms zijn enorm aanwezig, fysiek, financieel en ecologisch. Sommige 6, 000 boorplatforms pompen wereldwijd aardolie en aardgas. Maar terwijl ze koolwaterstoffen van diep onder de zee halen, deze structuren ondergaan een transformatie die onzichtbaar is van boven de golven. De oceaan eist de enorme substructuren van de platforms op en verandert ze in verticale riffen, de thuisbasis van miljoenen individuele planten en dieren.

Hoewel het ontmantelen van een platform een ​​hele opgave is, een groeiend aantal heeft een nieuw doel gevonden als door mensen gemaakte riffen. Nutsvoorzieningen, onderzoekers van UC Santa Barbara hebben een uitgebreide studie gepubliceerd over de geschiedenis, ecologie en pragmatiek van rigs-to-reefs-inspanningen in het tijdschrift Oceaan- en kustbeheer .

Naast het verzamelen van informatie uit een groot werkcorpus, de wetenschappers hopen dat de studie de inwoners en beleidsmakers van Californië zal helpen informeren bij het beslissen wat ze moeten doen met platforms die voor de kust met pensioen gaan.

"Californische burgers zullen beslissingen moeten nemen over het voortbestaan ​​van het enorme zeeleven onder de platforms, en het moeten weloverwogen beslissingen zijn, " zei Ann Scarborough Bull, een onderzoeker aan het Marine Science Institute (MSI) van UC Santa Barbara en de hoofdauteur van het artikel. Dit probleem zal over de hele wereld keer op keer terugkeren naarmate platforms verouderen en bestaande olievelden de productie afbouwen.

Scarborough Bull werkte bijna 30 jaar als milieuanalist en onderzoeker bij de afdeling Mineralenbeheer van het ministerie van Binnenlandse Zaken, nu het Bureau of Ocean Energy Management. Ze trad in dienst bij UC Santa Barbara nadat ze met pensioen was gegaan als hoofd milieuwetenschappen van het bureau voor de westkust.

in 2017, organisatoren van een industrietop over de ontmanteling van oliebronnen nodigden Scarborough Bull uit om te spreken over de wetenschap achter de overgang van platforms naar permanente riffen. Destijds, ze vond dat de literatuur over het onderwerp rudimentair en gefragmenteerd was. Nadat hij bij de universiteit was gekomen, Bull besloot de verspreide informatie te bundelen in een baanbrekend artikel, waar ze de resultaten van haar eigen uitgebreide onderzoek aan toevoegde.

"Zo ver we weten, het papier is de eerste in zijn soort, " zei onderzoeksbioloog Milton Love, ook bij MSI, die samen met Scarborough Bull de studie schreef.

Een ecologische eigenaardigheid

Het lijdt weinig twijfel dat de aardolie die van deze platforms komt een negatieve impact heeft op het milieu. En de mogelijkheid van destructieve olielozingen bestaat altijd wanneer olieproductie en water zich vermengen. De risico's kunnen worden geminimaliseerd als het werk goed wordt uitgevoerd, maar de gevolgen van een ongeval zijn nog steeds vrij groot. "Olielekkages zijn verschrikkelijke gebeurtenissen, " zei Scarborough Bull, "en als je een platform plaatst en je boort en produceert olie, je hebt altijd een bepaald risico."

Echter, deze kolossale constructies, honderden meters oprijzend van de oceaanbodem, zorgen voor een uniek leefgebied. De complexe vorm van de ondersteuning van het tuig creëert een driedimensionaal rif voor dieren om te koloniseren en dichtbij te leven. En de open constructie van het tuig laat stromingen door, voedingsstoffen brengen.

"Wij zeggen, 'Oh, we zullen deze platforms in riffen veranderen, '" zei Liefde, "maar wat het zeeleven betreft, het zijn al riffen."

In 2014, Scarborough Bull en Love werkten samen met collega's van Occidental College om de biologische productiviteit van booreilanden voor de kust van Californië te beoordelen. Met behulp van standaardmodellen en metrische gegevens, het team vergeleek de platforms met alle andere habitats waarover ze informatie konden vinden. De resultaten van het onderzoek waren onthutsend. "Platformen buiten Californië, wat de vissen betreft, waren de meest productieve habitats ter wereld, "herinnerde Liefde zich.

"Productiever dan koraalriffen, productiever dan Chesapeake Bay, " vervolgde hij. "Betekent dat nu dat ze echt het meest productief zijn? We zullen, wij weten het niet. Maar op basis van de toenmalige wereldliteratuur, ze waren de meest productieve habitat."

De perspectieven op rigs-to-reefs-inspanningen variëren van land tot land en per ideologie. Degenen met een conserverende mentaliteit willen de site in zijn oorspronkelijke staat herstellen. De Europese Unie volgt momenteel dit beleid en alle ontmantelde platforms in de EU moeten volledig worden verwijderd. Meanwhile the practice of reefing old platforms is now routine in the Gulf of Mexico. As of 2016, over 11 percent of decommissioned platforms in the U.S. portion of the gulf were transitioned into permanent reefs, according to Scarborough Bull. The region currently has over 500 rig-reefs, not including those that are still part of active platforms.

The oil companies stand to benefit from reefing old platforms, but some conservationists, fishermen and state governments have also found reason to support this trend. "In the Gulf of Mexico, when you go fishing, you motor up to a platform and tie directly to it, " said Scarborough Bull, who spent 12 years in the region. "There's a different societal thinking about the use and usefulness of parts of platforms that you don't have in California."

A Daunting Task

Decommissioning a platform typically involves its complete removal from the seafloor, then hauling it away for disposal or scrap. It's a pricy proposition. The most recent estimate for removing all platforms off of the California coast totals $8 billion, Scarborough Bull said. Modifying the platforms to serve as permanent reefs cuts these costs significantly, especially those associated with hauling, cleaning and disposing of the support structure on shore, which will have thousands of tons of sea-life clinging to it by the time it reaches retirement.

To convert the lower portion of the platform into a permanent reef, the structure must be free of any hydrocarbons or other hazardous materials described in any federal, state or local law, ordinance, rule, regulatie, volgorde, decree or requirement. Yet this is still a far cheaper venture than total removal. And the savings don't merely benefit the oil company, which foots 100 percent of the decommissioning cost. Coastal states that have rigs-to-reefs laws require that the company share with the state a portion of the money it will save if a platform is reefed rather than removed; often 50 percent of the cost savings, explained Scarborough Bull.

Bovendien, the reef and nearby surrounding waters belong to the state and fall under its jurisdiction, even if the platform had been in federal water before it was retired. Twenty-three platforms slated for decommission off the California coast are in federal waters and one, Platform Holly, is in state waters, but deep enough to be considered for reefing.

The state assumes title and responsibility for the site once the reef is established, which includes taking the proper steps to prevent the reef from becoming a shipping hazard. This involves recording the location on charts and installing buoys to warn of any navigational hazards, depending on how close the reef comes to the surface. The study discusses these practical considerations at length, important factors when deciding how to retire old platforms.

"Decisions are going to have to be made about more and more of these structures, " said Love. "We want everyone to have the same facts as they go into the process so decisions can be made on a rational basis."