Klimaatverandering is slecht nieuws voor koraalriffen over de hele wereld, met hoge oceaantemperaturen die wijdverbreide bleekgebeurtenissen veroorzaken die koralen verzwakken en doden. Echter, nieuw onderzoek van de Universiteit van Texas in Austin heeft aangetoond dat koralen met een eenzame inslag - die liever alleen leven in plaats van in rifgemeenschappen - het beter zouden kunnen doen dan hun in groepen levende familieleden.

De bevindingen, die mogelijk aanwijzingen kunnen geven over waar de moderne inspanningen voor rifbehoud moeten worden geconcentreerd, zijn gebaseerd op een onderzoek van koraalsoorten die overleefden tijdens een periode van opwarming in het verleden van de aarde die lijkt op de klimaatverandering van vandaag. En hoewel het onderzoek suggereert dat koralen mogelijk beter omgaan met klimaatverandering dan verwacht, de geïsoleerde levensstijl van de overlevenden zou kunnen betekenen dat de koraalecosystemen van de toekomst somber zouden kunnen zijn.

"Hoewel de koralen zelf zouden kunnen overleven, als ze geen riffen bouwen, dat gaat andere problemen veroorzaken binnen het ecosysteem, " zei Anna Weiss, een doctoraat kandidaat aan de UT Jackson School of Geosciences die het onderzoek leidde. "Riften ondersteunen erg groot, diverse gemeenschappen."

Het milieu is niet het enige dat een sombere toekomst tegemoet gaat. De koraalsoorten met de beste overlevingskansen zijn saai in vergelijking met kleurrijke rifkoralen.

Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Paleoceanografie en paleoklimatologie op 21 januari. Weiss was co-auteur van het artikel met haar adviseur Rowan Martindale, een assistent-professor aan de Jackson School.

De studie onderzocht koraalsoorten die ongeveer 56 miljoen jaar geleden leefden tijdens de overgang van het late Paleoceen naar het vroege Eoceen, een tijdsinterval dat ongeveer 200 duurde, 000 jaar en dat omvatte pieken in temperatuur en atmosferische kooldioxide. De pieken zorgden voor wereldwijde temperaturen die ongeveer 14 graden Fahrenheit (8 graden Celsius) warmer zijn dan ze nu zijn en maakten de oceanen zuurder. De onderzoekers volgden koraal in deze periode om inzicht te krijgen in hoe koraal dat tegenwoordig leeft, zou kunnen reageren op de hedendaagse klimaatverandering.

Ze voerden het werk uit met behulp van een internationale fossielendatabase. De database bevat informatie over wanneer honderden koraalsoorten leefden en hun fysieke kenmerken, zoals hoe een soort at, het type omgeving waarin het leefde, hoe het zich voortplantte en of het kolonies kon vormen. Uit het onderzoek bleek dat op mondiaal niveau, solitaire koraalsoorten namen in diversiteit toe tijdens de warme periode. Ze ontdekten ook dat bepaalde eigenschappen die koralen waarschijnlijk hielpen om de effecten van klimaatverandering het hoofd te bieden, verband hielden met het overleven van koralen.

Een van de eigenschappen is om zelfstandig voedsel te vangen in plaats van voedingsstoffen te krijgen van warmtegevoelige algen die in bepaalde koraalweefsels leven maar vertrekken, koraalverbleking veroorzaken, wanneer het water te warm wordt. Een ander kenmerk is dat ze liever op steenachtige bodems van de zeebodem leven waar het water koeler is dan op carbonaatgesteente in warmere en ondiepere gebieden. Onderzoekers zeiden dat inzicht in welke eigenschappen in het verleden verband hielden met het overleven van koralen, een nuttige lens zou kunnen zijn om te voorspellen hoe koralen vandaag de dag zouden kunnen reageren op aanhoudende opwarming en zou kunnen helpen bij het concentreren van de inspanningen voor natuurbehoud.

"Conservationisten willen weten welke eigenschappen verschillende soorten kunnen helpen om wereldwijde veranderingen te overleven. Als we patronen kunnen vinden om te overleven, misschien kunnen we onze riffen helpen om het vandaag en de komende jaren beter te doen, ' zei Martindale.

Carl Simpson, een paleobioloog en assistent-professor aan de Universiteit van Colorado Boulder die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat het interessant was om te zien hoe verschillende koraaleigenschappen verband hielden met verschillende overlevingsresultaten.

"Het kan een beetje subtiel zijn, omdat je zou denken dat ze allemaal gevoelig zijn voor veranderingen in het milieu en opwarming en verzuring, " zei hij. "Maar het blijkt dat er genoeg variatie is in de manier waarop ze leven dat ze eigenlijk anders reageren."

Het vinden van de koralen op mondiaal niveau die zich in het verleden hebben kunnen aanpassen aan de klimaatverandering, suggereert dat ze dit in de toekomst misschien opnieuw kunnen doen. Echter, Weiss merkt op dat perspectief een 'best-case scenario' is. Opwarming tijdens het Paleoceen vond plaats gedurende duizenden jaren, overwegende dat de huidige snelheid van opwarming zich over decennia tot eeuwen voordoet. Het is niet bekend of koralen in staat zullen zijn om te gaan met het snelle tempo van veranderingen dat zich momenteel voltrekt. Weiss zei dat meer onderzoek dat onderzoekt hoe specifieke gemeenschappen van koralen - in plaats van koralen als geheel - in het verleden op de opwarming reageerden, zou kunnen helpen bij het beter begrijpen van wetenschappers over hoe koralen in verschillende omgevingen over de hele wereld vandaag de dag kunnen reageren op klimaatverandering.

Het onderzoek werd ondersteund door de Jackson School of Geosciences.