Al tientallen jaren, Het BBP is de standaardmaatstaf voor het welzijn van een land. Maar het wordt duidelijk dat een economische impuls niet gepaard mag gaan met een stijging van het individuele geluk.

Hoewel daar veel redenen voor zijn, een belangrijke factor is dat naarmate naties rijker worden, omgevingskenmerken zoals groen en luchtkwaliteit komen vaak in toenemende mate onder druk te staan. De geestelijke gezondheidsvoordelen van toegang tot parken of waterkanten, bijvoorbeeld, worden al lang erkend, maar recentelijk zijn onderzoekers ook gaan kijken naar de rol die luchtvervuiling kan spelen in onze algemene geestelijke gezondheid en geluk.

Met meer tastbare resultaten zoals gezondheid, cognitieve prestaties of arbeidsproductiviteit, de nadelige effecten van slechte lucht zijn aanzienlijk en algemeen bekend. Het verband met kindersterfte en luchtwegaandoeningen is algemeen bekend, en de Wereldgezondheidsorganisatie schat dat jaarlijks ongeveer 7 miljoen doden te wijten zijn aan luchtvervuiling.

Maar terwijl veel mensen zullen sterven en nog veel meer een chronische gezondheidstoestand zullen krijgen, focussen op objectieve indicatoren zoals deze kan de werkelijke welvaartskosten nog steeds onderschatten. Dit komt omdat er nu goed bewijs is van een direct verband tussen luchtkwaliteit en de algehele geestelijke gezondheid en geluk.

Bewijs van over de hele wereld

Dit bewijs is afkomstig van een breed scala aan onderzoeken in verschillende landen en met verschillende analytische benaderingen. De meest overtuigende van deze onderzoeken volgen dezelfde mensen in de loop van de tijd, en ontdek dat veranderingen in de luchtkwaliteit in de buurten van deze mensen verband houden met veranderingen in hun zelfgerapporteerde geluk.

In een bijzonder innovatief onderzoek werd gekeken naar wat er gebeurde toen grote elektriciteitscentrales in Duitsland werden uitgerust met apparatuur die was ontworpen om de uitstoot te verminderen. Onderzoekers hadden toegang tot geluksgegevens uit een langetermijnenquête van een panel van ongeveer 30, 000 Duitsers, en categoriseerde iedereen op basis van of ze tegen de wind in of tegen de wind van een elektriciteitscentrale woonden (of niet in de buurt).

Uit het onderzoek bleek dat degenen die benedenwinds een significante verbetering in hun geluksniveaus ondergingen na de installatie, terwijl hun bovenwindse buren er niet van profiteerden. Dit soort vergelijking - een natuurlijk experiment dat onmogelijk en misschien onethisch zou zijn om in een laboratorium te repliceren - helpt ervoor te zorgen dat de verbetering van het geluk te wijten was aan de verbetering van de luchtkwaliteit, in tegenstelling tot andere factoren.

Economen en wetenschappers zijn continu op zoek naar nieuwe manieren om de associatie te testen. Een voorbeeld, onlangs gepubliceerd in Natuur Menselijk gedrag , komt uit China. Onderzoekers keken naar het sentiment uitgedrukt in 210 miljoen geotagged berichten op het microblogplatform Sina Weibo (een Chinees equivalent van Twitter). Aangezien ze wisten waar deze tweets vandaan kwamen, en hoe blij of verdrietig ze waren, de onderzoekers konden de tweets vervolgens koppelen aan een dagelijkse lokale luchtkwaliteitsindex, zorgen voor een realtime verband tussen luchtvervuiling en geluk. Analyse van gegevens van 144 Chinese steden, ze ontdekten dat zelfgerapporteerd geluk significant lager was op dagen met relatief hogere vervuilingsniveaus.

Deze studie draagt ​​bij aan een stapel onderzoek die suggereert dat luchtvervuiling schadelijk kan zijn voor geluk - maar we hebben nog meer onderzoek nodig naar waarom dit is. Hoewel gezondheid ongetwijfeld een factor is, we weten uit onderzoeken die controleren voor de gezondheidsstatus dat luchtvervuiling het geluk beïnvloedt, naast eventuele indirecte effecten op de fysieke conditie. Enkele mogelijke redenen voor de directe link zijn esthetiek zoals waas, ruiken en zelfs proeven, evenals bezorgdheid over de persoonlijke gezondheid of de gezondheid van anderen. Luchtvervuiling is ook het onderwerp geweest van verschillende onderzoeken naar cognitieve stoornissen, maar het is nog te vroeg om te zeggen of het echt een rol speelt in de gezondheid van de hersenen.

Het verbeteren van het welzijn van de burgers blijft een voor de hand liggend en belangrijk doel van het overheidsbeleid. Daten, de belangrijkste focus lag op materieel welzijn, maar veel sociale wetenschappers en zelfs beleidsmakers beweren nu dat we rekening moeten houden met hoe mensen denken en voelen over de kwaliteit van hun leven. Dit is niet om materiële factoren zoals inkomen of lichamelijke gezondheid te negeren. Liever, een alomvattend beeld van maatschappelijk welzijn moet objectieve indicatoren integreren met subjectieve maatregelen zoals geluk. Door dit te doen, kunnen we ervoor zorgen dat we rekening houden met de totale kosten van aantasting van het milieu, zoals luchtvervuiling. En we worden er allemaal beter van.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.