Een team van wetenschappers en ingenieurs van de universiteiten van Birmingham en Bristol is teruggekeerd uit Guatemala, waar ze lokale wetenschappers hebben geleerd hoe ze drones kunnen gebruiken om de Fuego-vulkaan in kaart te brengen, die eerder dit jaar met geweld uitbarstte.

De uitbarsting op 3 juni omvatte pyroclastische stromen (snel bewegende stromen van heet gas en vulkanisch materiaal) die bijna geen evacuatietijd overlieten en resulteerden in de dood van enkele honderden mensen, waardoor het de dodelijkste uitbarsting van Guatemala is sinds 1929.

Drones zorgen voor een revolutie in de vulkanologie, verstrekte ongekende toegang en gegevens zonder lijf en leden in gevaar te brengen.

Ondersteund door de Wereldbank en de Britse ambassade in Guatemala, het team heeft vulkanologen bijgestaan ​​in het Instituto Nacional de Sismología, Vulcanologie, Meteorología en Hidrología (INSIVUMEH), de Guatemalteekse overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor het monitoren van vulkanen.

Guatemala heeft beperkte middelen om zijn actieve vulkanen te monitoren en is afhankelijk van overzeese steun en samenwerking.

De lokale wetenschappers namen deel aan een vierdaagse workshop onder leiding van Dr. Rick Thomas, van de Universiteit van Birmingham's School of Geography, Aard- en milieuwetenschappen. Ze werden getraind in veilige vluchtprotocollen, data-acquisitie en beeldverwerking met behulp van quadcopters en 3D-modelleringssoftware geleverd door Agisoft.

Dr. Thomas zei:"Vliegende commerciële quadcopters is over het algemeen heel gemakkelijk, maar veilig vliegen, juridisch en herhaaldelijk voor wetenschappelijke doeleinden is een grotere uitdaging. Deze workshop deelde kennis en praktijken die zijn ontwikkeld voor herhaaldelijk veilig vliegen met drones om de regelmatige productie van hoogwaardige 3D-kaarten op moeilijk terrein mogelijk te maken. Door deze capaciteit binnen INSUVUMEH op te bouwen, hopen we dat hun wetenschappers beter in staat zullen zijn om risico's te beoordelen in het voordeel van de lokale bevolking."

In samenhang met dit werk, en integratie met de Guatemalteekse luchtverkeersleiding (DJAC), het team vloog ook groter, drones met vaste vleugels boven de top van de vulkaan Fuego, op een recordhoogte van 14 aan de Universiteit van Bristol, 500 voet boven zeeniveau.

Ze beeldden de top af en waren in staat om met grote nauwkeurigheid te voorspellen waar en wanneer de volgende paroxismale uitbarsting zou plaatsvinden.

Hoofdingenieur Dr. Thomas Richardson, van de afdeling Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek van de Universiteit van Bristol, zei:"Vliegen met drones op deze hoogte en op afstand is een echte uitdaging en het is ongelooflijk de moeite waard om collega's in Guatemala te helpen observaties van de krater te maken die anders niet mogelijk zouden zijn."

Gefinancierd door CASCADE, een EPSRC-programmabeurs, het team zal begin volgend jaar terugkeren naar Guatemala om hun werk voort te zetten - en hebben plannen om sensoren op de top van Fuego te plaatsen, operaties met meerdere voertuigen en nachtvluchten.

Dr. Matt Watson, van Bristol's School of Earth Sciences, toegevoegd:"Dit is een ongelooflijke kans om anderen in Guatemala te helpen, vooral na de tragische gebeurtenissen van 3 juni.

"Samenwerking tussen wetenschappers en ingenieurs maakt dit mogelijk - ingenieurs zijn in staat om wetenschappelijke verlangens te realiseren; tussen ons kunnen we nieuwe en opwindende observaties en metingen doen om te helpen bij het begrijpen en voorspellen van vulkanische risico's."