Een team van onderzoekers, waaronder wetenschappers van de Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science van de University of Miami (UM), publiceerde nieuwe bevindingen die aanzienlijke schade aan de koraalriffen van Miami blootleggen van de 16 maanden durende baggeroperatie in de haven van Miami die in 2013 begon. Uit de studie bleek dat sediment tussen de helft tot 90 procent van de nabijgelegen riffen begroef, resulterend in wijdverbreide koraalsterfte.

De resultaten, gepubliceerd in het tijdschrift Bulletin over vervuiling van de zee , schat dat meer dan een half miljoen koralen zijn gedood binnen een straal van 500 meter van het uitgebaggerde kanaal, en dat baggereffecten zich mogelijk hebben verspreid over meer dan 25 kilometer van het rifkanaal van Florida.

"Koraalriffen wereldwijd worden geconfronteerd met ernstige achteruitgang door klimaatverandering, " zei Andrew Bakker, universitair hoofddocent mariene biologie en ecologie aan de UM Rosenstiel School en senior auteur van de studie. "Als we deze ecosystemen willen behouden voor de generaties die na ons komen, het is essentieel dat we er alles aan doen om de koralen die we nog hebben te behouden. Deze klimaatoverlevenden kunnen de sleutel zijn om te begrijpen hoe sommige koralen wereldwijde veranderingen kunnen overleven. We moeten lokaal beginnen door al het mogelijke te doen om onze resterende koralen te beschermen tegen invloeden, zoals baggeren, die we kunnen beheersen of voorkomen."

De onderzoekers analyseerden de gegevens die oorspronkelijk door adviseurs waren verzameld als onderdeel van het milieumonitoringprogramma van de baggermachine. Dit programma had de meeste gedocumenteerde koraalverliezen in het gebied toegeschreven aan een regio-brede uitbraak van koraalziekte die tegelijkertijd plaatsvond. De nieuwe studie controleerde voor deze effecten door te kijken naar verliezen van koraalsoorten die niet vatbaar waren voor de ziekte en door te testen of koralen dichter bij de baggerlocatie meer kans hadden om te sterven tijdens de baggerperiode dan die verder weg. De nieuwe analyse onthulde dat de meeste gedocumenteerde koraalverliezen in de buurt van de haven van Miami in feite het gevolg waren van baggeren.

"Het was belangrijk om deze meerdere effecten op de riffen te onderscheiden om de directe effecten van specifiek baggeren te begrijpen, " zei hoofdauteur Ross Cunning, die het project begon als postdoctoraal wetenschapper aan de UM Rosenstiel School en nu onderzoeksbioloog is in het Shedd Aquarium in Chicago. "We hebben alle beschikbare gegevens van satellieten samengebracht, sediment vallen, en honderden onderwateronderzoeken. Samen, het veelvoud, onafhankelijke datasets laten duidelijk zien dat baggeren de grootste schade heeft veroorzaakt die is waargenomen op deze riffen."

Het rifkanaal van Florida is het enige nearshore-rif in de continentale Verenigde Staten, en de koraalbedekking is sinds de jaren '70 met minstens 70 procent afgenomen. Staghorn koralen, die vroeger veel voorkwamen in ondiep water, zijn naar schatting 98 procent afgenomen en zijn nu bedreigde soorten onder de Endangered Species Act. De getroffen gebieden grenzend aan de baggerlocatie hebben een hoge instandhoudingswaarde en zijn aangewezen als "kritieke habitat" voor het herstel van deze bedreigde hertshoornkoralen. landelijk, koraalriffen zorgen jaarlijks voor meer dan $ 1,8 miljard aan vermindering van het overstromingsrisico.

De onderzoekers bestudeerden ook of sedimentpluimen - melkachtige wolken van gesuspendeerd baggersediment zichtbaar vanuit de ruimte - de effecten konden voorspellen die op de riffen eronder werden waargenomen. De auteurs ontdekten dat pluimen die werden gedetecteerd met behulp van satellieten een opmerkelijk hoge correlatie hadden met gedocumenteerde effecten op de zeebodem. Dit is de eerste studie die aantoont dat satellietgegevens betrouwbaar kunnen worden gebruikt om de effecten van baggeren op koralen en hun leefgebieden te voorspellen.

"Deze verbinding stelde ons in staat om effecten te voorspellen die verder gaan dan waar scheepsgebaseerde monitoring plaatsvond, en toonde aan dat baggeren dit rif waarschijnlijk enkele kilometers verderop heeft beschadigd, " zei co-auteur Brian Barnes van de Universiteit van Zuid-Florida. "Hoewel deze zelfde relatie mogelijk niet in alle projecten van toepassing is, dit is een opmerkelijke bevinding die aardobservatiesatellieten verder bevestigt als onafhankelijke monitoringtools om hiaten op te vullen waar gegevens anders niet beschikbaar zijn."

"Deze studie geeft een duidelijke en wetenschappelijk onderbouwde schatting van de impact van dit baggerproject op de koraalriffen van Miami. Het vertelt een verwoestend verhaal van verlies dat we niet langer kunnen negeren, " zei Rachel Silverstein, uitvoerend directeur en waterkeeper van Miami Waterkeeper en een co-auteur van de studie. "We hopen dat deze bevindingen waardevolle informatie zullen opleveren om het herstel van de getroffen riffen te begeleiden en dit soort effecten in de toekomst te voorkomen."

De studie, getiteld "Uitgebreide koraalsterfte en kritisch verlies van leefgebied na baggeren en hun associatie met op afstand waargenomen sedimentpluimen, " werd gepubliceerd in het online nummer van het tijdschrift van augustus 2019 Bulletin over vervuiling van de zee .