De studie, geleid door de Universiteit van York, vond bewijs voor een periode van versterkte pre-industriële zeespiegelstijging van ongeveer twee tot drie millimeter per jaar op drie locaties:Nova Scotia, Maine en Connecticut.

De onderzoekers zeggen dat de grote stijgingen op deze drie locaties natuurlijk waren, en gedeeltelijk gerelateerd aan de Noord-Atlantische Oscillatie - een grootschalige wip over de Noord-Atlantische regio - en aan perioden van versterkt ijssmelt in het Noordpoolgebied.

De auteurs van de studie zeggen dat steden als New York en Boston rekening moeten houden met deze natuurlijke variabiliteit bij het plannen van toekomstige zeespiegelstijging.

De bevindingen zijn gebaseerd op reconstructies op zeeniveau die zijn afgeleid van kweldersedimenten van de Atlantische kust en van microscopisch kleine kwelderfossielen.

Eerdere studies hebben aangetoond dat, sinds de jaren vijftig, de zeespiegelstijging langs de Atlantische kust van Noord-Amerika was sneller dan het wereldwijde gemiddelde, waardoor deze regio bekend kwam te staan ​​als een 'hotspot' voor zeespiegelstijging.

Echter, hoofdauteur prof. Roland Gehrels, van de afdeling Milieu en Geografie van de Universiteit van York, zei dat deze eerdere snelle episode van zeespiegelstijging in de 18e eeuw niet eerder bekend was.

"Om erachter te komen wat de opwarming van de aarde vandaag de dag met de zeespiegel doet, hebben we dat basisniveau uit historische tijden nodig.

"In de 20e eeuw zien we snelheden tot drie of vier millimeter per jaar, sneller dan in welke eeuw dan ook in ten minste de laatste 3000 jaar.

"In de 18e eeuw waren ze iets langzamer, maar nog steeds veel sneller dan je zou verwachten voor de Kleine IJstijd, deels omdat het noordpoolgebied in de 18e eeuw relatief warm was.

"Het is pre-industrieel, dus er zijn geen antropogene krachten - of menselijke invloeden - in het spel, maar in de 20e eeuw was dat er misschien wel.

"Dit betekent dat die snelle perioden van zeespiegelstijging aan de noordoostkust van Noord-Amerika in de 18e eeuw een natuurlijke oorzaak hebben."

Wetenschappers zeggen dat kwelders goede "archieven" van de zeespiegel zijn, omdat ze enkele meters sediment bevatten met gegevens die honderden jaren teruggaan.

Prof Gehrels voegde toe:"De hoge percentages in deze "hotspot" kunnen aanzienlijke kustrisico's opleveren voor grote bevolkingscentra als ze een aanhoudend en terugkerend kenmerk zijn.

"De waarschijnlijke toekomstige zeespiegelstijging in plaatsen als New York City zal naar verwachting tegen het einde van de 21e eeuw aanzienlijk groter zijn dan het wereldwijde gemiddelde."

"Onze bevindingen suggereren dat verhoogde snelheden van zeespiegelstijging in het oosten van Noord-Amerika niet alleen symptomatisch zijn voor menselijke activiteit, maar kan bovendien voortkomen uit natuurlijke processen in het klimaatsysteem."

De bevindingen zijn gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven en betrokken samenwerking met de Universiteit van Leeds; Durham-universiteit; Universiteit van Bangor; het Nationaal Oceanografiecentrum, Liverpool; Oceanografische instelling Woods Hole, Massachusetts, VS; Oude Dominion-universiteit, Virginia, VS; en de Universiteit van Siegen, Duitsland.