Voor de eerste keer, plastic microvezels ontdekt in ontlasting van wilde dieren, van Zuid-Amerikaanse pelsrobben. De bevindingen zijn gedaan door een team van door de Morris Animal Foundation gefinancierde onderzoekers van de Universiteit van Georgia, die suggereren dat het onderzoeken van uitwerpselen van vinpotigen een efficiënte manier kan zijn om de milieuniveaus van microvezels en microplastics in het milieu te controleren. Hun studie werd gepubliceerd in de Bulletin over vervuiling van de zee .

"Het is geen geheim dat plasticvervuiling een van de grootste bedreigingen is voor mariene ecosystemen, maar we leren nu hoe wijdverbreid dat probleem is, " zei Dr. Mauricio Seguel, een onderzoeker aan de Universiteit van Georgia. "Deze monsters zijn onzichtbaar voor het blote oog. We willen de factoren begrijpen die hun verspreiding bepalen en wat dit betekent voor dieren op het zuidelijk halfrond."

Het team onderzocht de uitwerpselen van 51 vrouwelijke Zuid-Amerikaanse pelsrobben op het afgelegen Guafo-eiland, in het zuidwesten van Chili, van december 2015 tot maart 2016. Het anorganische materiaal van elk monster werd in een laboratorium opgelost in een oplossing, laat alleen de microscopische, plastic deeltjes te analyseren. Onderzoekers ontdekten toen dat 67 procent van de monsters een opmerkelijke overvloed aan microvezels vertoonde, die tot nu toe alleen waren gemeld bij dieren die in gevangenschap werden gevoerd.

Microplastics zijn stukjes plastic die kleiner zijn dan 5 millimeter. Microvezels zijn de minst bestudeerde vorm van microplastic. Het zijn kleine haartjes van plastic, minder dan 1 millimeter groot, uit materialen als polyester of nylon en kunnen na reiniging via afvalwater in de oceaan terechtkomen, hoe grondig de behandeling ook is. Ze kunnen ook een breed scala aan verontreinigende stoffen absorberen.

De onderzoekers geloven dat de microvezels op Guafo Island zijn aangekomen door veranderende oceaanstromingen, voordat het door plankton wordt geconsumeerd en via vis in de voedselketen verder gaat, en Tenslotte, naar de zegels. Er is niet genoeg bewijs om te bepalen of microvezels nadelige effecten hebben op zoogdieren, maar sommige studies hebben morfologische veranderingen in vissen aangegeven.

Scat-analyse, merkte het team op, kan een goed hulpmiddel zijn om de blootstelling van zeezoogdieren aan kunststoffen te monitoren, omdat het effectief en niet-invasief is, vormt geen gevaar voor de onderzoeker of het dier, en het is gemakkelijk om zowel pelsrobben als hun uitwerpselen te identificeren. Dr. Seguel zegt dat zijn collega's soortgelijke, vervolgtesten in andere delen van Zuid-Amerika.

"Het is niet te laat om te handelen om onze oceanen te genezen, maar een van de eerste stappen is bepalen hoeveel we het ecosysteem hebben beschadigd door onze activiteiten, zoals het produceren en afvoeren van plastic, " zei Dr. Kelly Diehl, Morris Animal Foundation Interim Vice President van wetenschappelijke programma's. "Studies als deze zullen ons helpen die antwoorden te leren, zodat we betere beslissingen kunnen nemen voor de gezondheid van het zeeleven."

De Morris Animal Foundation heeft met het team van Dr. Seguel andere onderzoeken naar pelsrobben op Guafo Island gefinancierd. Een daarvan ontdekte dat onder meer mijten, mijten, longontsteking en veranderende zeewatertemperatuur. In een andere, onderzoekers ontdekten dat mijnwormen zich met een constante snelheid voeden met de gastheren van hun zeehondenjongen voordat ze eieren produceren en sterven, een strategie die ook vaak de pups doodt.