Aziatische springende regenwormen snijden territorium uit over de hele Amerikaanse Midwest en Oostkust, in hun kielzog veranderde bodems achterlatend die net begonnen te worden bestudeerd.

De invasieve regenwormen komen oorspronkelijk uit Oost-Azië en staan ​​bekend onder verschillende namen:springwormen, gekke wormen, Alabama truien en slangenwormen. Ze zijn sinds de 19e eeuw doorgedrongen in de bodem van Noord-Amerika, volgens een informatiepagina van het Wisconsin Department of Natural Resources. Ze werden voor het eerst ontdekt in Wisconsin in 2013.

"De manier waarop deze wormen de grond veranderen, is iets nieuws. Je kunt heel duidelijk zien dat ze er zijn geweest, "Zei geowetenschapper Jenelle Wempner van de Universiteit van Wisconsin in Madison. "Ze laten kleine bolletjes aarde achter. Stel je een grondoppervlak voor dat bedekt is met koffiedik."

De kleine balletjes, of aggregaten, achtergelaten door de Aziatische regenwormen zijn in wezen wormuitwerpselen, en ze zijn een doelwit van Wempners onderzoek.

"Veel grond waar ik naar kijk is wormenpoep, " zei ze. Hoe de wormuitwerpselen de bodem die ze binnendringen transformeren, is niet alleen belangrijk voor het begrijpen van de effecten van de wormen op het land - zoals toenemende erosie - maar kan mogelijk helpen bij het beheersen van de invasieve wormen.

"Deze bodemaggregaten houden voedingsstoffen vast en veranderen chemisch de bodemsamenstelling, " Zei Wempner. Haar team gebruikte een scanning-elektronenmicroscoop om de mineralen in de aggregaten te onderzoeken. Hun voorlopige gegevens laten een sterke toename zien van zware metalen (ijzer en aluminium) en voedingsstoffen zoals kalium en calcium in de aggregaten, waardoor ze minder toegankelijk zijn voor planten.

Ze onderzochten ook de cocons die de volwassen wormen elk jaar produceren als ze volwassen worden. Ze ontdekten dat de cocons een buitenste laag hebben met selectieve permeabiliteit - iets waarmee rekening kan worden gehouden bij het ontwikkelen van chemische behandelingen om wormpopulaties onder controle te houden.

"We hebben enkele antwoorden, " zei Wempner, maar het is nog maar een begin met het bestuderen van de fysieke effecten van de wormen. "Er is voldoende steun aan de ecologische kant van het onderzoek, maar niet zozeer aan de natuurwetenschap." Haar werk wordt ondersteund door de Universiteit van Wisconsin.

Wempner zal een poster presenteren over het lopende onderzoek tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de Geological Society of America in Indianapolis, op woensdag, 7 november 2018.