Onderzoekers ontdekten dat wanneer de watertemperatuur stijgt voor koralen, vissen 'getemperd' afkoelen, het eerste duidelijke bewijs van koraalverbleking als trigger voor snelle verandering in het gedrag van rifvissen.

Publiceren in Natuur Klimaatverandering deze week, onderzoekers van Lancaster University en samenwerkende instituten, waaronder het ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE), laten zien hoe de iconische vlindervis, beschouwd als gevoelige indicatoren voor de gezondheid van het rif, kan een vroeg waarschuwingssignaal zijn dat rifvispopulaties in de problemen zitten.

Het internationale team van onderzoekers bracht meer dan 600 uur onder water door met het observeren van vlindervissen gedurende een periode van twee jaar, inclusief de ongekende massale koraalverbleking van 2016. Onder leiding van Dr. Sally Keith van Lancaster University, voorheen Centrum voor Macro-ecologie, Evolutie en klimaat, het team onderzocht 17 riffen in de centrale Indo-Pacific in Japan, de Filipijnen, Indonesië en Christmas Island (Indische Oceaan).

Tijdens de eerste gegevensverzameling, de onderzoekers waren zich er niet van bewust dat de catastrofale bleekgebeurtenis aan de horizon was. Eenmaal onderweg, de onderzoekers realiseerden zich dat dit toevallige 'natuurlijke experiment' hen in een unieke positie plaatste om te zien hoe vissen hun gedrag veranderden als reactie op grootschalige bleekverstoring.

Het team kwam in actie om hun veldwaarnemingen te herhalen, in totaal 5 verzamelen, 259 ontmoetingen tussen individuen van 38 verschillende soorten vlindervissen. Binnen een jaar na het bleken was het duidelijk dat, hoewel hetzelfde aantal vlindervissen op de riffen bleef, ze gedroegen zich heel anders.

"We zagen dat agressief gedrag bij vlindervissen met gemiddeld tweederde was afgenomen, met de grootste druppels waargenomen op riffen waar verbleking het meeste koraal had gedood, " zei Dr. Keith. "We denken dat dit komt omdat het meest voedzame koraal ook het meest vatbaar was voor verbleking, dus de vissen gingen van een goed afgerond dieet naar het equivalent van het eten van alleen slablaadjes - het was alleen genoeg om te overleven in plaats van te gedijen."

De ecoloog en co-auteur van de Universiteit van Vermont Nathan Sanders zei:"Dit is van belang omdat vlindervissen vaak worden gezien als de 'kanaries van het rif' vanwege hun sterke afhankelijkheid van koraal, zij zijn vaak de eersten die lijden na een verstoringsgebeurtenis."

Dergelijke gedragsveranderingen zouden wel eens de drijvende kracht kunnen zijn achter meer voor de hand liggende veranderingen, zoals een afnemend aantal vissen en soorten. De bevinding heeft het potentieel om het mechanisme achter de bevolkingsafname in vergelijkbare verstoorde ecosystemen over de hele wereld te helpen verklaren.

"Ons werk benadrukt dat dieren zich op korte termijn kunnen aanpassen aan catastrofale gebeurtenissen door flexibel gedrag, maar deze veranderingen zijn op de langere termijn misschien niet houdbaar, " voegde co-auteur prof. Andrew Baird van Coral CoE aan de James Cook University toe.